Длина — 98 километров, ширина колеблется от 400 метров (в районе посёлка Лесное) до 3,8 километров (в районе мыса Бульвикё, чуть севернее Ниды). Здесь на очень небольшом расстоянии друг от друга соседствуют очень разные пейзажи: песчано-пустынный, хвойные леса, березняки запада России. Коса напоминает музей природных зон. Коса тянется от города Зеленоградска в Калининградской области до литовской Клайпеды (Смильтине).

Тело косы состоит из песка, покрытого тонким (в несколько сантиметров толщиной) растительным слоем. Образование этого слоя происходило в течение многих десятилетий.

Благоприятные климатические условия позволяют отдыхать на Куршской косе в период с мая по ноябрь.

Фактически коса является полуостровом, так как в районе Клайпеды находится пролив, соединяющий Куршский залив и Балтийское море, по которому в Куршский залив и обратно проходят суда.

На литовской стороне через пролив между косой и городом Клайпеда курсируют пассажирские и автомобильные паромы. Рядом с проливом в старом немецком форте расположен Литовский морской музей.

За проезд по косе взимается экологический сбор.

В 2000 году Куршская коса была включена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

История

В X—XI веках на Куршской косе существовало поселение викингов. Оно находилось рядом с нынешним посёлком Рыбачий. Впервые следы викингов были обнаружены немецкими археологами ещё в 1893 году, но только в 2008 году в ходе работ, проводившихся калининградскими археологами, удалось установить, что викинги имели на косе постоянное поселение. В ходе раскопок было обнаружено много предметов, характерных для материальной культуры викингов.

В середине XIII века Куршская коса вошла в состав владений Тевтонского ордена и служила самой короткой дорогой между северной и южной частями земель ордена, соединяя его столицу Мариенбург, замок Кёнигсберг с окружавшими его тремя городами и Мемель (нынешняя литовская Клайпеда). Рыцари построили здесь несколько сторожевых замков для отражения набегов воинственной литвы и жмуди и кирпичный заводик. В то время на косе поддерживался безукоризненный порядок. Но как только орден пришёл в упадок, на косе началась вырубка лесов и выпас скота, что привело к уничтожению растительного слоя, закреплявшего пески. Защиты от ветра не стало, тонкий слой почвы вытоптали копыта коров и дюны начали разрушаться. Обнажившиеся пески стали перемещаться под действием ветра и засыпать целые деревни. В середине XIX века здесь образовалась настоящая пустыня — на полсотни километров к северо-востоку от Заркау (нынешнее Лесное) тянулись песчаные безлесые холмы высотой 60-70 метров. Такое положение дел не устраивало прусские власти, и здесь начались работы по озеленению косы. К Первой мировой войне наступление дюн остановили, а косу засадили соснами — обыкновенными, крымскими, чёрными и горными. Чтобы защитить берег от образования новых дюн, построили искусственную авандюну, протянувшуюся вдоль всего стокилометрового морского побережья.

Культура
Язык

До 1945 года жившие на Куршской косе курсениеки говорили на своём собственном куршском наречии, близком к латышскому. Все курсениеки были немецкими гражданами. В конце войны они были эвакуированы в центральную Германию, в связи с чем Куршская коса лишилась собственного языка. Сейчас куршским наречием владеет несколько десятков пожилых людей, большинство из которых живёт в Германии.

Незаконное строительство

Несмотря на включение в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, на Куршской косе продолжается строительство. Более того, вероятен рост активности застройщиков в связи с образованием на территории национального парка особой туристско-рекреационной зоны.