- И что мы будем делать теперь? – спросил Алекс, явно недовольный последней выходкой своего напарника. Естественно, он был рад, что им удалось убежать от стражи и ему лично – не болтаться на висельнице, но будучи полностью промокшим посреди северной части самой холодной провинции Тамриэля… не лучшее, что могло придти в голову, скажем так. Да, леса здесь ещё не были сильно заснежены (это уже восточнее топей распростирался блестяще-белый покров на поверхности земли и гор, что именовался снегом), но всё равно создавалось такое ощущение, что холод пробирался до костей, с лёгкостью минуя одежду, при этом кожу бросало в небольшую дрожь. Не лучшее место для купания, это однозначно. Плюс к тому, норды привыкли к такому холоду, и поэтому друзья могли перенести этот небольшой казус без особых последствий, чего нельзя было сказать о других представителях людской расы. Но у Кристофера и на этот счёт появилась идея, да и отдых бы не помешал.
- Костёр разведём, - сказал Морган, слегка бивши ладонью себя по левой стороне лица, дабы вода, затёкшая в правое ухо, наконец-то нашла выход на свободу, так как ощущение было не из лучших.
- Ладно, а где мне тогда одежду взять другую? Или прикажешь в тюремной разгуливать?
- Я уже начинаю жалеть, что спас тебя, - вздохнув, продолжил Крис, после чего встал, наконец вытряхнув из себя всю воду, и собрал несколько обвалившихся подмороженных веток. Сложив те в кучу, он присел рядом и, направив ладони в сторону веток, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. По началу с помощи магии огня он хотел растопить небольшие осколки льда на ветках, затем высушить их, ну а после можно было и костёр развести. Этим парень и принялся заниматься, сказав, не открывая глаза:
- На восточном краю топей есть одна заброшенная лачуга. Там я оставил сумку с приличной одеждой.
- Тогда почему бы там привал не сделать? – сказал Алекс, присев возле огня, из-за света которого слегка блестели его светлые короткие приподнятые волосы. Лицо же Хоука с виду было более зрелым, нежели Кристофера, но в возрасте они не сильно отличались. Года этак на три.
- Потому что нам ещё около двух часов через топи пробираться, а вся эта погоня меня изрядно измотала, - уже открыв глаза, ответил юный норд.
- Ну-у, я всё ещё полон сил.
- Ты когда-нибудь думаешь о других, а не только о себе любимом? – не переводя взгляд с пламени, равнодушно сказал Крис.
- А разве есть что-то важнее? – усмехнувшись, ответил старший, но Крис лишь фыркнул в ответ. Погревшись у костра и обсохнув, они отправились в путь через топи.

Сейчас было примерно четыре часа дня. Серое пасмурное небо с чёрными тучами и редкими облаками исчезло, и теперь его заменяло тёплые приветливые лучи солнца, что отражались на поверхностях довольно частых луж и участков воды, что были таким обыденным посреди болот, а уж тем более – топей. Хотя порой здесь встречалась больше грязь, нежели вода, но это было лишь в её определённых участках. Сами по себе они казались весьма спокойным местом – солнце хорошо освещало эту часть суши, а из-за близости к морю можно было услышать звуки чаек, что летели с севера. Также здесь было много и других птиц. Листва же на редких деревьях и кустарниках была не редкостью, но «летней» её точно не назовёшь. Листья были сухими, местами даже почерневшими, а деревья выглядели безжизненно. В это время года топи всегда находились в этаком «упадке», но положение всегда менялось ближе к лету, что было единственной порой оживления природы северной провинции. Земля же была здесь не особо ровной, как на юге – то и дело, друзьям приходилось то подниматься на возвышения, то спускаться с них на ровные тропы, которые чередовались с невероятно низким интервалом.
По дороге Хоук рассказывал Крису, какого было в тюрьме Солитьюда за ночь до повешения. Он там даже с одним сокамерником, Олафом, успел неплохо познакомиться. По сравнению с Алексом, тот действительно помогал Братьям Бури, и через три дня его и ещё нескольких заключённых собирались отправить на публичную казнь. С другой стороны, Мэйс теперь мёртв, поэтому приговор может быть и изменён. Крис никогда не приносило удовольствие убийство людей, но сейчас ему казалось, что обезглавливание капитана стражи было верным решением. Всё таки нужно было кому-то вмешаться. Чего не сказать о тех четверых стражниках и того, кто сторожил колокольню. «Интересно, он выжил?» - пронеслось в голове у парня. Хотя, с другой стороны, он не хотел знать ответ на этот вопрос. Да и потом, это они приговорили Алекса к повешению и обвинили в сотрудничестве с Братьями Бури, что и послужило причиной всех этих смертей, и если бы можно было вернуться в прошлое, то Кристофер поступил бы точно также, действие в действие, слово в слово.
Добравшись до лачуги, Алекс достал из сумки, что его друг оставил здесь, чёрную рубаху, кожаную куртку со штанами и сапогами и тёмный походный плащ, после чего взял ножны, вонзя в них свой стальной клинок, и, повесив те на спину, они продолжили путь к Данстару. Редкая трава в восточной части топей уже всё чаще и чаще встречалась покрытой снегом. Да и температура тут заметно понижалась, особенно из-за небольшого ветра, что разгонял падающий снег по просторам окрестностей города. Единственное, что по выходу из топей не было им засыпано, так это дорога, так как здесь часто проезжают повозки с товарами в Виндхельм. Как-никак, а порты в Данстаре и Винтерхолде (хотя, во втором скорее рыбацкая пристань, нежели порт), которые имели прямой доступ к морю, были неплохой поддержкой Братьев Бури. Погода в этих местах была довольно непостоянная: то снег идёт, то лишь ветерок гуляет, то вообще метель поднимается. По сравнению с недалёким западом, дожди здесь были редкостью, как и грозы. Да и солнце согревало жителей своими лучами куда чаще.
- Как придём – обязательно съем пару курочек, - сложив руки за головой, будто грезит о чём-то, слегка размечтался Кристофер, строя свои «планы» на поход в трактир Данстара по прибытию.
- Молю тебя, не нужно о еде, - Алекс сделал короткую паузу, так как в этот миг и сам представил себе выше указанное лакомство, - Я и так не отошёл…
Затем, после небольшой тишины, в процессе которой Моргана довольно в больших количествах посещали фантазии о всевозможных мясных блюдах, Хоук сказал:
- Знаешь, у меня уже было чувство, что я на самом деле отправлюсь к праотцам. Но я рад, что моё время не пришло, - с лёгкой улыбкой на лице продолжая путь, он продолжил, - И да, каким образом ты очутился на колокольне? – мысль о данном вопросе появилась только сейчас, что немного удивительно. Хотя, ранее ведь было совершенно не до этого.
- Я ждал тебя той ночью у выхода из канализации, - начал Крис, убрав руки из-за головы, но не переводя взгляда, - Увидев, что тебя схватили, я было хотел вмешаться, но потом появился Мэйс. В одиночку я не справился бы с ним, - после этих слов Морган слегка размял плечо и продолжил, - Той же ночью я смог стащить твой меч в гарнизоне. Утром я через башню зашёл на городскую стену. Вся стража была распределена по городу, поэтому путь мне никто и не преградил. Стражник же, что охранял на колокольню, отправился со стены немного искупаться. Ну а дальше и ты и сам видел.
- Да уж… И ещё: спасибо, в общем. За всё.
- Благодарность? – Крис перевёл взгляд на Алекса, не переставая идти, - Пометь-ка этот день красным в календаре, - и после этих слов он слегка засмеялся, но после похлопал Хоука по плечу правой рукой и продолжил, - Да ладно, для это ведь и нужны друзья.

- Ну что ж, курочки, мы идём, - усмехнувшись, бодро произнёс Морган, когда двое друзей подходили к воротам в Данстар, что уже хорошо виднелись впереди даже несмотря на лёгкий туман. Кристофер тем временем накинул на голову красный капюшон, дабы местные не смотрели на него, как на прокажённого, из-за цвета волос. Да, его легко было принять издали за седого, но при беседах и отчётливой видимости молодых черт лица парня, трудно было не заинтересоваться этим вопросом.
- А где все? – заметил Алекс. Улицы Данстара были довольно пустыми по сравнению с тем временем, когда они здесь были в прошлый раз. Если бы не редкие встречные и парочка собак, лаявших на всё, что видят, то действительно можно было бы подумать, что город заброшен. Наверное, единственными оживлёнными местами в нём сейчас были порт и шахта. И то в первом от силы находился с десяток человек. По пустовавшим улицам, на которых ярко в спину напарникам светило заходящее солнце, гулял северный ветер, сметавший собой немного снега на близлежащие дороги. Все черты города-призрака на лицо.
- Прости, но сейчас я могу думать только о еде, - коротко ответил Морган, будто и вовсе не обращал никакого внимания на пустующие улицы Данстара.
- Нам две порции жареных курочек и две кружки нордского мёда, - сказал Морган трактирщику, когда они уже прибыли на место. Сам же трактир представлял из себя двухэтажное деревянное здание, довольно крепкое на вид. Зал здесь был весьма просторным, по краям уставленный столиками, создавая этакую свободную местность в середине комнаты. Бармен же со стойкой находились справа от входа в трактир, там же располагался вход в кухню, левее от которой находилась комната владельца данного заведения. На втором этаже размещались комнаты, которые снимали путешественники, купцы, караванщики и прочие забредшие в город. В самом зале пахло смешанным запахом хорошо приготовленной еды и дешёвой выпивки, в уголках же можно было учуять дым от курящих трубки с табаком. Довольно привычный запах для северян, но редко для путешественников из южных провинций. Усевшись за стулья возле стойки бармена, эти двое с жутким аппетитом принялись опустошать свои тарелки. Ясное дело, Алекс за сегодня съел лишь тюремную похлёбку с утра, а Крис так вообще без еды остался. Но сейчас они активно исправляли данную ситуацию, заказав себе ещё курочек, заодно отведав местное рагу.
- Кстати, а почему у вас на улице ни единой души? Да и здесь не так много народу, - спросил Крис, обернувшись и осмотрев присутствующих в таверне. И действительно, кроме пары пьяниц, какого-то странника с трубкой табака в чёрном капюшоне и четверых людей, устраивающих кулачные бои на деньги, здесь вряд ли можно было кого-либо найти. Лишь официантка ходила вокруг двух людей, играющих в какую-то азартную игру.
- В последнее время люди пропадать начали, - вздохнув, сказал бармен, - Ни слуху ни духу от них несколько дней, а после находим лишь окровавленные тела. Бывает, и по несколько тех находим. Это ж что за нечисть с ними такое вытворяет… - сделав небольшую паузу, будто бы вспомнив о тех телах, трактирщик продолжил, - Даже хоронить не успеваем. Эх, настали тяжёлые дни для нашего городка.
- А что ярл? – спросил Крис, не переставая есть в это время рагу, порой даже чавкая посреди своих же слов, будто бы ему было абсолютно всё равно на смерти этих людей, - Не уж то он ничего не предпримет по этому поводу?
- Да как же, предпринял! Толку вот только от этого не прибавилось! – повысив тон, сказал бармен, однако его голос не был злым, скорее беспокойным и отчасти напуганным, - Награду он назначил, мол, в целый тысячник!
- В тысячу септимов то? – перебил Алекс, уже доев свою еду, слушая рассказ.
- Да-да, тысячник! Но знаете же, на деньги простой люд как стервятники слетаются. Нашлось тут трое смельчаков, которые вообразили, словно дикий зверь убивает людей. Ха! Как же! Даже дурак по телам поймёт, что это людских рук работа, тут даже к нашему охотнику не ходи, а он у нас в этих вопросах голова-а.
- А что стало с этими тремя? – наконец закончив есть и принявшись понемногу пить нордский мёд, поинтересовался Кристофер.
- Убили их, что ж ещё! Нашли все три тела! И все в одном месте! Что б меня…
- А как вы поняли, что это не хищник? Не уж то только по ранам? – спросил Морган.
- Нуу… Ладно. Только не особо на этот счёт болтайте, а то мало кто в курсе, - затем он наклонился к этим двоим и голосом ближе к шёпоту произнёс, - У них не было сердец.
- Эм… Как не было? – удивился Хоук.
- А вот так не было! Вырваны, вырезаны, или ещё что… Не припоминаю, чтобы такие хищники были, что сердцами питаются, - вздохнув, сказал бармен, после чего закончил, - Ладно, пойду я с едой разбираться. Вы пока допейте, а я скоро вернусь, - и после этих слов он покинул напарников.
Кристофер выпил ещё мёда. Как ему показалось, бармен ни слова не придумал, а всё говорил по правде. Глаза у него отдавали… Страхом, что ли. Весьма запоминающийся взгляд, одним словом. Он редко видел такие глаза, полные беспокойства и страха грядущего. Может, им действительно стоило помочь городу? Да и он был под контролем Братьев Бури, так что на них бы не полетели обвинения в стиле расизма. Но каждый раз, когда они брались за серьёзную работу, это выходило им боком, словно сама судьба была против. То заказчик исчезнет, когда придёт пора платить, то обманут с количеством людей, из которых нужно выбить долг, в следствии чего приходится сражаться вдвоём с целой бандой отъявленных головорезов. Люди врут, что тут сказать. Кристоферу в этом не везло особенно.
- Я тут подумал, - внезапно начал Алекс, допивая свой мёд, - Может забросить ограбления? Да, мы не воруем у бедных, и не превышаем норму, но всё равно мне кажется, что это… Дурное занятие, не знаю, как ещё сказать.
- Ладно, - кратко ответил Крис, не переводя взгляда.
- Вот так просто?
- Я по твоему зависим от этого? Или может жаден до золота? – вяло отвечал Морган, всё так же не переводя взгляда, - И, я так понимаю, ты хочешь взяться за эту работу?
- Ну-у, не то, чтобы я, как ты сказал, «был жаден до золота», но надежда на безбедную жизнь и спокойную старость не даёт мне здраво мыслить.
- Спокойную старость… - для Кристофера это была больная тема. В глубине души от боялся смерти, но не той, что постигает других в бою. В этом отношении он был даже храбр. Но вот мысль о неминуемой естественной смерти просто не давала ему покоя. Ещё в коллегии он хотел найти способ преодолеть этот барьер, однако не используя некромантию или другие виды тёмной магии. Эксперимент стал частью проекта, в ходе которого он пытался продлить человеческую жизнь замедлением развития внутренних органов и клеток. Пытались, конечно, они это провернуть с Олдриком на несчастном кролике, а не сразу переходить к человеку. И им повезло. Правда, не так, как кролику. Всего лишь небольшое изменение в генах приводит к невероятно различным последствиям. Не удивительно, что вместо замедления роста кролик взорвался, из-за чего взорвались и все магические обереги, сдерживающие лишний выброс энергии и откачивая вредоносую магию, а эти двое мутировали.
- Ты сейчас как-то странно призадумался, - с усмешкой сказал Алекс.
- Разве?
- Ну да. У тебя было такое лицо…
- Это какое же? – слегка напрягая взгляд, спросил Крис.
- Грустное.
- Грустное? – удивился Морган.
- Да. Причём настолько, что мне захотелось тебе врезать, - вновь усмехнулся Хоук.
- И не мечтай, - посмеявшись слегка в ответ, Кристофер осушил кружку нордского мёда и встал из-за стойки, - Что ж, пошли.
- И куда это ты собрался? – также встав со стула, спросил Хоук.
- К ярлу. Расспросить о тех троих, - и после этих слов напарники вышли из трактира.
Путь к дому ярла занял несколько десятков минут. Что сказать, Данстар был довольно большим городам, пусть здесь и не было каменных стен, башен и замка. Да и дом ярла не был слишком уж «большим», если можно так выразиться. Двухэтажное здание, по площади примерно в полтора раза больше таверны, но с виду построенное в куда более красочном стиле. Выступы крыши даже слегка завивались, приобретая некие толики эльфийской архитектуры, но по самому дому можно было увидеть явный подчерк нордского зодчего. Внутри он казался ещё просторнее, особенно холл. Он не был особо большим в ширину, однако в длину размером был всего раза в два меньше небольшой улицы. Довольно большой для дома в Данстаре. Хотя чего тут удивляться – это же ярл, а не какой-нибудь пьяница с обветшалой лачугой. Но самого ярла в холле не было видно, вместо этого их встретил его заместитель, Торсильф.
- Приветствую вас, господа! – разведя руки, подошёл он к ним, - Я так понимаю, вы по объявлению?
- Какому ещё объявлению? – поинтересовался Крис.
- Что наш придворный маг вывесил, естественно!
- Нет, мы хотели поговорить с ярлом о всех этих убийствах, - продолжил Морган.
- Аа… Такое дело, ярл сейчас не в духе, особенно для подобных разговоров. Но вы сможете обговорить это со мной, его правой рукой! Прошу, пройдёмте.
Торсильф провёл парней в одну из комнат, дверь из которой вела в холл. Это была небольшая комната, больше походящая на маленький зал заседаний, нежели на жилое помещение, о котором можно было так судить только по кровати в её конце. Сама же комната представляла собой средних размеров помещение, посередине стоял стол с несколькими стульями, кучкой книг и карт на нём, а по краям, помимо кровати, комната была уставлена книжными шкафами. Торсильф жестом пригласил Криса и Алекса присесть за стол, после чего сел и сам с противоположной стороны, принявшись за рассказ.
- В общем, началось всё две недели назад. Тогда мы нашли первое тело. То было в лесу. Честно говоря, звери настолько его изуродовали после смерти, что если бы не вырванное сердце, мы бы всё списали на них. Следующее тело через пару дней мы нашли у городских ворот, представляете? Будто этот убийца специально нам говорил не лезть ни в своё дело.
Вздохнув, заместитель ярла продолжил:
- Позже мы начали находить тела каждые два дня, причём по несколько за раз. Ярл решил назначить награду тому, кто найдёт убийцу. На следующий день к нам пришли трое смельчаков. Один из них был охотником и, осмотрев тела, тот сделал вывод, что это какой-то крупный зверь убивает людей. Лично мне кажется это полной чепухой. Ну-с, они ушли в лес. А через два дня, как по расписанию, мы нашли их тела в горах. Один Стендарр знает, как они там очутились…
- Что ж, мы согласны разобраться с этим делом, но для этого нам нужно будет осмотреть тела, которые вы ещё не успели похоронить, и поговорить с семьями этих троих.
- Конечно-конечно, господа! Благодарю вас, что решили помочь нам в этот нелёгкий час! Награда ярла всё ещё в силе, так что деньгами вы не будете обижены. А насчёт тел – хускарл вас отведёт. Мэнбрик! – крикнул он в открытую дверь, после чего к ним пришёл норд лет пятидесяти на вид с небольшой лысиной и густой тёмно-коричневой бородой.
- Мэнбрик, отведи их к телам. Что ж, господа, - встав из-за стула, после чего встали и Крис с Алексом, продолжил Торсильф, - Удачи вам в этом нелёгком деле, а мне нужно возвращаться к своим обязанностям, - и на этой ноте он удалился из комнаты.
- Ну, это точно не хищник, - усмехнулся Кристофер, сидя на корточках и рассматривая тело жертвы. После ухода из дома ярла Мэнбрик отвёл этих двоих к кладбищу, где готовились похоронить последние два тела. И уж что-что, а вообразить себе, будто здесь дело рук хищника, было просто безрассудством. Конечно, может и были звери, что питались сердцами убитых (но тут уже скорее судить Алексу, так как именно он рос в семье охотника и знал о природе и её диких обитателях практически всё, что можно знать), но следы выреза, оставленные на груди, сделаны точно не когтями хищника. Скорее, тут использовался кинжал, причём с изогнутым лезвием, что было ясно видно по характеру раны.
- А что тогда? – поинтересовался Алекс.
- Сердце было вырезано кинжалом. Наверное, орочьим или эльфийским. Может, ритуальным.
- Ритуальным? Хочешь сказать, его принесли в жертву?
- Наверное. Но в таких случаях обычно пронзают сердце, а не вырезают его. Считается, что таким образом они передают душу убитого божеству.
- Только не надо мне мозги промывать тем бредом, что ты успел выучить в коллегии, - усмехнулся Алекс.
- Хорошо, не буду, - ответил Крис, после чего встал с хитрой улыбкой.
- Подожди… Так ты знаешь, что точно произошло?
- Возможно, - кратко ответил он.
- Ну так говори!
- Ты же сам сказал, чтобы я тебе мозги не промывал этим бредом, - усмехнувшись, Морган направился в сторону города.
- Хватит дурака валять! И откуда ты можешь знать это, разве ты не учился на факультете… как ты там говорил… преобразовательной…
- Преобразовательно-боевой магии.
- Ну вот. Откуда ты знаешь о подобного рода ритуалах? – спросил Хоук, не переставая идти в полуметре от Криса.
- На любом факультете изучают теорию всех аспектов магии. Каких-то меньше, каких-то больше, однако их мы не практикуем.
- И жертвоприношения тоже?
- Да, и их тоже. В различных мифологиях пронзание сердца ритуальным кинжалом считается передачей силы умершего божеству. Но…
- Но?
- В некромантии есть особый обряд, который включает в себя работу с вырезанием сердцем.
- Вы что, некромантию тоже изучали? – удивился Алекс.
- Не совсем. На неё наложен запрет в коллегии, и мы изучали лишь теорию, исключительно для распознавания и уничтожения подобного. В деталях и на практике нам этого никто не объяснял.
- Ладно, а какой эффект у этих ритуалов? То есть, зачем их проводить?
- Алекс, я в курсе значения слова «эффект», - слегка нервно сказал Морган.
- Ну я просто уточнил, - усмехнувшись, ответил Хоук.
- Эффект они имеют обратный жертвоприношениям.
- Погоди… Ты хочешь сказать…
- Да. Они забирают силу.
- А разве такое возможно? – удивился Алекс.
- Забрать силу божества – точно нет. Но были многочисленные случаи, когда подобными обрядами некроманты подчиняли себе силу умерших могущественных колдунов. Королевы Потемы, к примеру. Но тогда какой-то псих, возомнивший себя истребителем чёрной магии, ворвался в место проведения ритуала и положил добрую половину колдунов.
- Значит, забрать силу можно лишь у умерших волшебников.
- Умерших волшебников, магических существ или…
- Даэдра…
- А ты быстро улавливаешь.
- Не уж то требуется столько убийств, чтобы подчинить себе силу даэдра? – поинтересовался Хоук.
- Обычного – точно нет. Для этого подошли бы сердца три, плюс-минус.
- А если жертв так много? Не уж то он пытается подчинить себе силу князей даэдра?
- Ну, полностью подчинить её себе невозможно, они ведь отчасти сравнимы божествам. Но, может, он решил прихватить осколок их силы… Но и это для него довольно беспечно.
- Почему?
- Магия всегда берёт контроль над людьми, если они не могут её контролировать. Одно дело – подчинить себе разум существа. Другое дело – овладеть его силой. Куда сложнее научится контролировать эту силу, нежели свою собственную. А вот чтобы брать силу у князей даэдра… Думаю, что Такую мощь контролировать не то, что невероятно сложно, а просто невозможно.
- И что будет, если эта сила выйдет из-под контроля?
- Трудно сказать. Но, насколько я помню, тут есть три варианта развития событий. В первом человек просто погибает. Во втором сила захватывает его разум, и он больше не в силах вернуть себе контроль над своим телом.
- А третий?
- Эм… Ну, как сказать… - замедлил Крис.
- Да говори как есть.
- Я не помню, - слегка прикусив губу, ответил Морган.
- Не помнишь?! – сказал Хоук, повысив свой тон, - Как ты можешь этого не помнить?!
- Ну, лекция была настолько скучной, что я решил слегка вздремнуть. И как-то пропустил эту часть. Он вроде что-то говорил о перевоплощении…
- Каком к чёрту перевоплощении?!
- Да не знаю я, Алекс! – Кристофер остановился и перевёл взгляд на друга, - Ты не представляешь, насколько скучная там жизнь! Если бы меня не выперли, то через год я бы наложил себя руки от нечего делать!
- Ладно… Не столь важно. Но зачем убийце подчинять себе силу князя даэдра, если он не сможет её контролировать? – спросил Хоук, продолжив идти.
- Я думаю, либо он один из тех самоуверенных идиотов, которые научились основам чёрной магии и теперь думают, что способны на всё, либо он нашёл способ контролировать силу, что невозможно в самой теории, либо он надеется как раз на этот третий вариант исхода.
- Значит, всё-таки важно…
- Тебе будет легче, если я скажу, что если бы знал надобность той лекции в будущем, то я дослушал бы до конца?
- Нет, - коротко ответил Алекс.
- Ну тогда катись к чёрту, - нервно сказал Крис.
- Да пошёл ты, осёл.
Морган лишь фыркнул в ответ.
Напарники частенько ссорились по пустякам, но, как правило, через десяток-другой минут уже и забывали причину раздора. Всё таки они привыкли как работать, так и путешествовать вместе, и это, скажем так, было лишь лишними проблемами. Тут они как раз подходили к дому одной вдовы, чей муж был одним из тех троих ушедший на поиски «хищника». Друзья хотели понять, что именно заставило их принять такой вывод. Как сказал траткирщик, они не говорили с охотником, но и все факты были на лицо. Вряд ли они были настолько глупыми и безрассудными, что приняли за правду первую пришедшую в голову мысль. Морган считал, что кто-то их нароком натравил в лес, заманив в своё логово, но он пока не поделился этими соображениями с напарником, да ещё и не прошёл тот интервал времени между ссорами, в котором они оба друг на друга злились. Подойдя к дому, Алекс сказал:
- Говорить буду я.
- А почему это ты?
- Потому что с твоим равнодушием ко всему и вся только жён, потерявших мужей, и пытаться заставить рассказать правду.
- Делай, что хочешь, - фыркнув, Крис отвернулся, ждя, пока стук Алекса в деревянную дверь «сработает» и из неё раздаться голос. В принципе, через с десяток секунд так и случилось. Вернее, им открыли дверь.
- Вы кто? – спросила женщина средних лет. Её волосы были тёмно-русые, а в глазах виднелся оттенок печали и грусти, наверняка из-за утраты. Рост же был не особо высоким.
- Мы от ярла. Хотели расспросить о смерти вашего мужа, - мягко сказал Алекс.
- Простите, но… Мне сейчас не до разговоров об этом.
- Я понимаю печаль вашей утраты, но нам нужно с вами поговорить, чтобы предотвратить будущие жертвы.
- Знаете, стражники тоже так говорили! – слегка повысила тон женщина, - Но они так ничего и не сделали, а люди как умирают, так и продолжают умирать!
- Мы не из стражи, - равнодушно перебил Крис.
- Тогда кто вы?
- Просто люди, которым не всё равно, - опять же мягко сказал Хоук. Вздохнув, женщина всё же впустила этих двоих. Дом был не особо обширным – две комнаты, первая из которой включала в себя и гостевую, и кухню. Вторая же, по всей видимости, являлась спальней. Здесь не было особых украшений, лишь немного керамики и посуды из того же материала. Единственным, что радовало глаз в сие помещении, были шкуры некоторых животных, развешанные по стенам.
- Ваш муж был охотником? – ни на нотку не повышая тон голоса, спросил Алекс, пытаясь сохранять дружелюбную мягкую интонацию. Кристофер же и вовсе молчал.
- Не столько, как наш Элаф, что этим на жизнь зарабатывает. Мой муж работал в ртутной шахте. Можно сказать, охота была его пристрастием.
«Так значит, это он натравил их на ложный след?» - про себя подумал Крис.
- А он говорил что-нибудь перед тем, когда они отправились в лес?
- Он лишь сказал, что узнал по ранам одного опасного хищника. Я поверила ему – как-никак, а в животных он разбирался. Но вот теперь я сомневаюсь…
- А он сказал, куда они пойдут?
- Да, вроде… На юг. У подножья гор с южной стороны, и ещё чуточку на восток.
- И ещё одно…
- Алекс, - сказал Крис, рассматривая одну из шкур.
- Не сейчас, - коротко ответил он.
- Ладно, я сам, - более нервно сказал Морган, после чего обратился к женщине, - Почему вы лжёте?
- Да как вы…
- Среди шкур на стене есть шкура горного льва. Я, конечно, мало что смыслю в диких животных, но точно знаю, что они обитают в Скайриме лишь на северо-западном побережье. И даже если вашего мужа могло туда занести, подобные хищники охотятся большими стаями. Даже против одного выстоять трудно. Откуда ваш муж брал шкуры?
- Да что вы о себе возомнили?! Убирайтесь из моего дома!
- Но… - попытался вмешаться Алекс.
- Я сказала: «Убирайтесь! – крикнула женщина, после чего схватилась за сковородку и начала размахивать ею перед друзьями. Те еле-еле ноги из дома смогли унести, не получив по носу, после чего за ними захлопнулась дверь.
- Ты осёл! – крикнул Алекс на Кристофера.
- А разве осёл бы понял, куда именно пошли те трое? – усмехнувшись, ответил Крис.
- Да она сама нам на блюдечке преподнесла информацию! А ты взял и всё испортил!
- Она врала, Алекс, - уже более спокойным тоном сказал Морган, - С чего ты взял, что и насчёт остального она тоже не лжёт?
- Ладно, и как эти шкуры оказались у них по-твоему? – нервно спросил Хоук.
- Они их купили.
- За какие деньги?! Ты что, не видел их дом?!
- А ты не думал, что они продали бы их, если бы им так нужны были деньги?
- Ты понятия не имеешь о том, что значат для охотника его трофеи! Чёрт возьми, да ты всю свою жизнь просидел в этой башне в Винтерхолде, когда все остальные пытались выжить в этой войне!
- Хорошо. Поступай, как знаешь. Верь, кому хочешь. Я больше тебе ни слова не скажу, - и после этих слов Кристофер направился к выходу из Данстара.

- Эй, ты куда собрался?! – крикнул Алекс в след своему другу.
- Искать убийцу.
- Но она сказала, что он в другой стороне!
- Вот и ищи его там! – крикнул Морган, обернувшись, - Только сомневаюсь, что ты найдёшь хоть что-нибудь!
- Нет уж, я найду его! И тебе не достанется ни монеты из нашей награды!
- На кой чёрт мне деньги?! – крикнул Крис, остановившись.
- А зачем ты тогда на работу согласился?!
- Потому что ты хотел! Но раз ты так жаждешь заполучить награду, я не буду тебя останавливать – вперёд! Я даже кину в твоё лицо мешочком с септимами, когда получу их!
- Тогда зачем ты собираешься найти его, если даже награду не хочешь получать? – уже понизив тон, спросил Алекс.
- Потому что я не могу жить так, как все остальные! Я не собираюсь зарабатывать деньги только для того, чтобы потом обзавестись детишками, обеспечить им образование и спокойно состариться!
- Подожди… Не уж то ты думаешь, что сможешь избежать смерти из-за этого ритуала?
- Ты что, ума лишился?! Я не собираюсь прибегать к некромантии, чтобы продлить свою жизнь!
- Да тебя же за эксперимент подобный выперли из коллегии! – уже повысив тон, крикнул Алекс.
- Я пытался продлить жизнь естественным путём, никого не убивая и никого не принося в жертву! И может я и кажусь равнодушным ко всему и вся, может даже кажется, что мне плевать на жизни остальных людей, но я не собираюсь допускать того, чтобы кто-то разгуливал с силой князя даэдра! И если во всей этой истории тебе интересна только награда – иди за ней! Я даже согласен отдать тебе её, если сам смогу справиться, но не ищи в моих действиях скрытый смысл! Его нет! Я поступаю так, потому что хочу так поступить! – крикнул Кристофер, после чего развернулся и направился к западным воротам Данстара.
- Не смей уходить! Тебе не справиться в одиночку с убийцей!
- Что-нибудь придумаю, - сказал Крис, не поворачивая головы.
- Крис! Крис, чёрт тебя дери! – кричал Хоук, но Морган не ответил, а лишь шёл в свою сторону. Вздохнув, Хоук решил игнорировать это, и направился к южному выходу из города.