Унаследовав после гибели старшего брата, Барбароссы I, крупную пиратскую флотилию в несколько тысяч человек, он в 1518 году провозгласил себя султаном Барбароссой II и признал верховную власть Османской империи. Турецкий султан Селим I назначил его главнокомандующим всего своего флота и бейлербеем («эмиром эмиров», а их в Турции тогда было всего семь человек) Африки. Так как Турция в это время заключила негласный союз с Францией, пираты Барбароссы вели действия против флота противников короля Франциска I, прежде всего Священной Римской империи. Активная деятельность пиратов под руководством Барбароссы II потребовала значительных усилий от императора Карла V, направившего в 1535 году против них мощный флот под начальством выдающегося флотоводца Андреа Дориа. Однако, несмотря на ряд побед в Тунисской кампании, испанцы проиграли войну Барбароссе и его пиратам.

Скопив несметные богатства, Барбаросса II прожил последние годы в Стамбуле, где и умер в своем дворце над Босфором и был похоронен в воздвигнутой им мечети. В течение длительного времени каждый турецкий корабль, выходивший из бухты Золотой Рог, отдавал салют перед его мавзолеем, а команда возносила молитвы в честь величайшего турецкого мореплавателя и могущественного пирата.