К началу военных действий объединенные силы франко-испанского флота насчитывали около 85 линейных кораблей против 105 английских. Корабли союзников базировались в Текселе, Бресте, Рошфоре, Ферроле, Кадисе, Картахене и Тулоне. Существенным недостатком базирования франко-испанского флота являлось то, что он был разделен двумя театрами — Атлантическим и Средиземноморским, и в случае необходимости его трудно было сосредоточить на нужном направлении, так как этому препятствовала английская морская крепость Гибралтар, контролировавшая вход и выход из Средиземного моря в Атлантический океан.

Английский флот занимал более выгодную позицию. Базируясь в Плимуте, Портсмуте, Гибралтаре и на Мальте, он мог блокировать франко-испанский флот как в портах Атлантического, так и Средиземноморского побережья, а в случае необходимости сосредоточиться в нужном для него направлении.

Блокируя базы и порты противника в Атлантическом океане и Средиземном море, англичане стремились не допустить сосредоточения франко-испанского флота в Ла-Манше, без чего, по их мнению, Наполеон не мог решиться на вторжению в Англию. Блокадные действия английского флота начались в 1803 году и продолжались до 1805 года включительно. Для осуществления блокады были использованы основные силы флота. Исходя из дислокации неприятельского флота, англичане установили постоянную блокаду Текселя, Бреста, Рошфора, Ферроля, Кадиса и Тулона, причем основное внимание обратили на блокаду Бреста и Тулона, главных баз французского флота в Атлантическом океане и Средиземном море.

Получив приказание Наполеона о переходе в Средиземное море, франко-испанская эскадра вышла из Кадиса и направилась к Гибралтарскому проливу. Союзная эскадра имела 18 французских и 15 испанских линейных кораблей против 27 английских линейных кораблей, которые под командованием адмирала Нельсона блокировали Кадис. Во главе союзного флота стоял нерешительный адмирал Вильнев. Полную противоположность ему представлял командующий английским флотом адмирал Нельсон. Это был весьма энергичный и хорошо подготовленный флагман, имевший большой боевой опыт. Отказавшись от шаблонной линейной тактики, он одним из первых западноевропейских флотоводцев стал применять новые, более решительные способы ведения морского боя.

Адмирал Вильнев, не веривший в свои силы и в саму возможность победы над англичанами, при выходе из Кадиса не разработал плана боя на случай встречи с английским флотом, ограничившись лишь общим указанием о необходимости взаимной поддержки в бою. Иначе поступил Нельсон. Предвидя неизбежность сражения с франко-испанским флотом, он заранее разработал сценарий предстоящего сражения. Тактический замысел Нельсона сводился к тому, чтобы атаковать противника из походного порядка без перестроения в боевой с кратчайшей дистанции путем прорезания его строя и нанесения главного удара по флагманским кораблям. В соответствии с этим планом Нельсон построил свой флот в две колонны. Первой колонной, состоявшей из 15 линейных кораблей, командовал младший флагман Коллингвуд, второй, насчитывавшей 12 линейных кораблей, — Нельсон. Согласно плану, главный удар по противнику должна была нанести колонна адмирала Коллингвуда; ей предстояло прорезать строй франко-испанского флота между 12-м и 13-м кораблями с конца, окружить отрезанные корабли арьергарда, а затем уничтожить их или пленить. Колонна Нельсона должна была обеспечить удар на главном направлении путем одновременной атаки центра неприятельского флота. Против авангарда противника Нельсон не выделил никаких сил, так как, зная слабую подготовку франко-испанского флота, считал, что его центр и арьергард будут разбиты раньше, чем к ним на помощь придут корабли авангарда. Разработав в общих чертах план атаки и поставив перед младшим флагманом и командирами кораблей задачи, адмирал Нельсон предоставил им право действовать самостоятельно, исходя из конкретных условий. Таким образом, тактический замысел Нельсона был основан на принципе сосредоточения основных сил своего флота (27 линейных кораблей) против части сил франко-испанского флота (23 линейных корабля).

Встреча противников произошла утром 21 октября на параллели мыса Трафальгар, в 10 милях от Кадиса. Франко-испанский флот шел на юг со скоростью 3—4 узла. Адмирал Вильнев, обнаружив на горизонте английскую эскадру, в 8 часов повернул на обратный курс, чтобы в случае неудачного исхода сражения иметь возможность укрыться в Кадисе. Поворот союзной эскадры продолжался около двух часов. Из-за слабого ветра и плохой подготовки командиров кораблей строй кильватерной колонны после поворота нарушился, и это в дальнейшем не позволило многим кораблям использовать свое оружие в бою.

В момент обнаружения франко-испанского флота английская эскадра шла в двух колоннах. Разгадав намерение Вильнева уклониться от сражений и укрыться в Кадисе, Нельсон принял решение немедленно атаковать противника, тем более что погода вполне благоприятствовала этому: дул слабый вест-норд-вест и с запада шла крупная океанская волна. Английские корабли, сближаясь с противником почти под прямым углом, шли более полным ветром, чем корабли союзников, которые к тому же принимали крупную океанскую волну бортом, что затрудняло управление кораблями и ведение прицельной стрельбы. В свою очередь, движение английских кораблей, сближавшихся с противником под курсовым углом, близким к 90 градусам, ставило их в чрезвычайно невыгодное положение, так как они почти лишались возможности использовать свою артиллерию в период сближения, тогда как неприятель мог поражать их продольными залпами. Это было особенно опасно для флагманских кораблей "Виктори", на котором держал свой флаг Нельсон, и "Ройал-Соверен", где находился Коллингвуд, шедших в голове колонн. Только слабая артиллерийская подготовка союзных кораблей не позволила им воспользоваться своим благоприятным положением для нанесения эффективного удара по англичанам на этапе сближения.

В 12 часов Нельсон поднял сигнал начать сражение. Флагманский корабль Коллингвуда "Ройал-Соверен" первым сблизился с противником вплотную и около 12 часов 30 минут прорезал его строй под кормой 16 корабля с конца колонны. Вслед за ним со значительными интервалами по времени поочередно стали прорезать строй союзного арьергарда и остальные корабли его колонны. При прорезании строя английские корабли с дистанции нескольких десятков метров давали с обоих бортов продольные залпы, причиняя кораблям противника серьезные повреждения в корпусе и нанося большие потери в личном составе. Английские комендоры вели огонь по противнику примерно в три раза быстрее, чем союзники. Это, безусловно, сказалось на результатах боя, в котором решающую роль играла артиллерия. Но, несмотря на эти, казалось бы, благоприятные условия, намечавшееся планом сосредоточение превосходящих сил английского флота на направлении главного удара (15 кораблей против 12 союзного арьергарда) из-за просчета адмирала Коллингвуда в маневрировании не удалось. Вследствие ошибки в маневрировании 15 английским кораблям, действовавшим на главном направлении, пришлось вести бой с 16 союзными кораблями. Кроме того, англичане не смогли добиться и одновременности атаки. Их корабли вступали в бой поодиночке и с большими промежутками по времени, что ставило их в чрезвычайно невыгодное положение, так как противник получал возможность сосредоточивать против них превосходящие силы. Однако союзники не использовали и этой возможности.

В 13 часов вступила в бой колонна Нельсона. Первым прорезал строй линейный корабль "Виктори", который шел за кормой флагманского корабля Вильнева "Бюсантор" и дал по нему продольный залп. Вслед за ним один за другим вступили в бой и остальные корабли колонны, давая продольные залпы по союзным кораблям. После прорезания строя флагманский корабль Нельсона подвергся ожесточенному артиллерийскому и ружейному обстрелу одновременно с нескольких кораблей противника, окруживших его. Во время боя адмирал Нельсон был смертельно ранен и умер еще до окончания боя. С этого момента боевые построения кораблей окончательно нарушились. Командиры по своему усмотрению выбирали корабли противника и вели с ними артиллерийский бой на предельно коротких дистанциях, исчисляемых десятками метров, а иногда несколькими метрами. В этих условиях превосходство английских комендоров и скорострельность артиллерии имели решающее значение для исхода сражения.

К 15 часам, когда бой достиг наибольшего напряжения, англичане успели ввести в действие только 14 кораблей против 23 кораблей противника. Несмотря на то, что англичане к этому времени добились известного успеха, захватив в плен несколько союзных кораблей, все же положение их было трудным. Многие английские корабли получили настолько серьезные повреждения, что уже не могли продолжать бой. Если бы авангард союзной эскадры вовремя пришел на помощь своему центру, а арьергард, где в основном находились испанские корабли, проявил бы больше упорства и настойчивости в достижении поставленной цели, то неизвестно, как бы закончилось сражение. Но этого не произошло. Авангард союзного флота, несмотря на неоднократные сигналы Вильнева повернуть на обратный курс и идти на помощь центру, фактически не выполнил этого приказания и подошел к месту боя с частью своих кораблей уже после того, как исход сражения был решен в пользу англичан. Одиннадцать кораблей арьергарда союзного флота, воспользовавшись ошибкой Коллингвуда, направившегося со своими кораблями навстречу приближающемуся с севера авангарду противника, вышли из окружения и вместо оказания помощи своему центру ушли в Кадис.

К 17 часам 30 минутам сражение закончилось полной победой англичан. Союзники потеряли 18 кораблей (из них 1 был уничтожен и 17 взято в плен) и около 7 тысяч человек убитыми, ранеными и пленными. Англичане потеряли до 2 тысяч человек, а их корабли были настолько повреждены, что не смогли привести в свои базы захваченные в плен союзные корабли. Некоторые из них затонули, а другие на следующий день были отбиты французами.

Победа английского флота в Трафальгарском сражении объясняется следующими основными причинами. Англичане имели хорошо подготовленные экипажи, особенно комендоров; во главе флота стоял опытный и энергичный командующий, который хорошо знал слабые стороны франко-испанского флота и умело использовал их для достижения победы; разработанный им план сражения основывался на применении новых, более решительных способов атаки и тактических приемов использования корабельной артиллерии; командиры кораблей пользовались в бою широкой инициативой.

Трафальгарское сражение является одним из крупнейших боев западноевропейских флотов периода парусного флота. Однако это сражение не оказало существенного влияния на изменение обстановки и планов войны Наполеона.

www.hrono.ru