Согласно легендам и архивным источникам, родился Салават не ранее марта и не позднее октября 1754 г. в с. Текеево Шайтан-Кудейской волости Сибирской дороги (ныне Салаватский район Республики Башкортостан). Сын Юлая Азналина. По свидетельству современников, Салават Юлаев был среднего роста, легок и строен. Владел русским языком. Рос физически крепким. Обладая недюжинной силой и смелостью, в 14 лет одним кинжалом ходил на медведя. С юных лет раскрывается и поэтическая одаренность.

В 17 лет (1771-72) принял должность старшины Шайтан-Кудейской волости. В ноябре 1773 присоединился к крестьянскому восстанию под предводительством Пугачева.
Когда Салават Юлаев в Бердской крепости предстал перед Пугачевым, ему было 19 лет. С этого дня и до ареста, 25 ноября 1774 года, то есть всего 1 год и 15 дней он находился в центре событий Крестьянской войны, потрясшей основы монархической власти Российской империи. За год с небольшим Салават участвовал в 28 сражениях, 11 из них он провел самостоятельно, остальные в составе Главного войска Емельяна Пугачева.

Не все 11 самостоятельных сражений с регулярными войсками завершались победой Салавата. Были и поражения. Но, в отличие от других предводителей Крестьянской войны, Салават ни разу не допускал полного разгрома своего войска. Ему каждый раз удавалось сохранить основные силы войска, в кратчайший срок восстановить боевые порядки и снова участвовать в сражениях.
Салават Юлаев осуществлял руководство крестьянскими очагами повстанческой борьбы (в районе Красноуфимска и Кунгура), распространял пугачевские воззвания среди населения Уфимского и Кунгурского уездов, снабжал Главное повстанческое войско "денежной казной", провиантом, снаряжением, занимался мобилизацией воинов. Проявил себя талантливым военачальником. На Северо-Востоке Башкирии формировал повстанческие отряды. В декабре 1773 Пугачев произвел Салавата Юлаева в полковники, в июне 1774 - в бригадиры. Салават Юлаев был трижды тяжело ранен (в сражениях под Оренбургом, Кунгуром и Осой).
После поражения восстания и ареста Пугачева Салават Юлаев продолжал борьбу против правительственных войск. Военоначальник генерал Потемкин обратился к Салавату с приказом прекратить сопротивление и прийти с повинной. Салават пренебрег этим требованием, и восстание в Башкирии было подавлено только после прибытия сюда генерал-поручика Александра Суворова. К сожалению, силы были неравными. После поимки башкирских предводителей в конце сентября и взятия в плен Салавата Юлаева 25 ноября 1774 недалеко от деревни Миндишево Шайтан-Кудейской волости восстание в Башкирии пошло на убыль.

После длительного следствия в Уфе, Казани, Москве, Оренбурге и снова в Уфе по приговору от 15 июля 1775 вместе с отцом был подвергнут наказанию кнутом (175 ударов), вырезанию ноздрей и клеймению знаками "З", "Б", "И" - "злодей", "бунтовщик", "изменник" на лбу и на щеках. 2 октября 1775 Салават Юлаев и 7 соратников Пугачева были сосланы на пожизненную каторгу в крепость Рогервик (ныне г.Палдиски, Эстония), 10 бунтовщиков - на поселение в Кольский острог. По воле Екатерины II, по специальному манифесту от 17 марта 1775 года, имена пугачевцев должны "предать вечному забвению, глубокому молчанию". По этому манифесту власти на местах преследовали всех, кто произносил имена бунтовщиков.
2 октября 1775 года скованные по рукам и ногам Салават Юлаев и его отец на двух подводах под охраной были отправлены на вечную каторгу в балтийскую крепость Рогервик (ныне город Палдиски в Эстонии). Было Салавату 21 год от роду, и началась новая, каторжная пора жизни Салавата, которая оказалась самой продолжительной: 24 года и 9 месяцев. Больше половины своей жизни он томился на каторге, делая все возможное, чтобы поддержать отца.
Однако дух народа, дух Салавата не были сломлены. Он соответствовал высокому призванию до конца своей земной жизни - до кончины на каторге 26 сентября 1800 г.
46 лет было Салавату, когда завершился его земной круг жизни... в памяти же народа он сохранился 20-летним - поэтом, полководцем -непокоренным титаном, несшим на своих плечах горы надежд, а в пламенном сердце - свободолюбивый дух башкир.