Старейшим из военных кораблей, до сих пор находящихся на плаву, является американский 44-пушечный фрегат «Конститьюшн» («Конституция»), заложенный в 1794 г. на верфи в Бостоне испущенный на воду 21 октября 1797г. Стоимость постройки достигла 302,7 тыс. долларов, что, как утверждают американцы, по нынешнему курсу соответствует стоимости авианосца.
Фрегат предназначался для защиты торговых судов от пиратов в Средиземном море и Карибском бассейне. В 1803—1805 гг. корабль участвовал в блокаде Триполи, неоднократно выдерживал поединки с алжирско-ливийскими военными судами и береговыми батареями.

Во время войны с Британией «Конститьюшн» 19 августа 1812 г. у берегов Канады вступил в артиллерийскую дуэль с английским 38-пушечным «Гуэрьер» и вынудил его спустить флаг. К изумлению англичан, ядра отскакивали от американского корабля. Британцы не знали, что его борта изготовлены из особо прочного белого дуба и имеют толщину более полуметра. После этого боя за фрегатом закрепилось прозвище — Старик Железный Бок. Через пять месяцев «Конститьюшн» у берегов Бразилии помог отправиться на дно другому английскому 38-пушечному фрегату — «Ява». А в феврале 1815 г. у острова Мадейра встретил сразу двух противников — фрегат «Сайен» и шлюп «Левант». После четырёхчасового боя оба английских судна сдались.

В Нью-Йорке, куда «Конститьюшн» прибыл 15 мая, американских моряков ждал восторженный приём. Однако сам фрегат требовал очень серьёзного ремонта. Только через шесть лет он вновь вышел в океан. В 1830 г. после двух походов на Средиземное море «Конститьюшн» признали неспособным к дальним плаваниям и предписали разобрать его на дрова. Участь фрегата была почти решена, когда американский поэт Оливер Холмс опубликовал свою поэму «Старик Железный Бок», вызвавшую огромный общественный резонанс. Знаменитое судно удалось сохранить, и в 1833 г. его поставили на капитальный ремонт, продолжавшийся около двух лет.

В 1844—1845гг. «Конститьюшн» совершил кругосветное плавание, пройдя за 495 дней 52 279 миль, а в 1849 г. во время стоянки в Неаполе на его борту побывал Папа Римский Пий IX, что стало первым визитом понтифика на американскую «территорию». Затем фрегат долго использовался в качестве учебного судна, а в 1878 г., уже в почтенном возрасте, парусник в последний раз переплыл Атлантику, доставив экспонаты для Всемирной выставки в Париже. В июле 1931 г. «Конститьюшн» отправился в «прощальный» дальний вояж. Без малого три года корабль-ветеран путешествовал вдоль Восточного и Западного побережий США, оставив за кормой 22 тыс. миль. 7 мая 1934 г. он вернулся в Бостон и с тех пор находится там на вечной стоянке. По особо торжественным случаям «Конститьюшн» во всей красе выходит на рейд. Так, летом 2000 г. фрегат приветствовал участников трансатлантической парусной регаты «Миллениум».

И водоизмещением (2200 т), и размерениями (длина по ватерлинии -53,4 м; ширина — 13,4 м) «Конститьюшн» превосходил большинство современных ему 60-пушечных линкоров. Реальное вооружение фрегата состояло из 54 орудий крупного калибра. 34 пушки калибра 24 фунта располагались в закрытой батарее. Это было очень грозное оружие: каждая пушка весила 3,25 т, а её чугунные ядра пробивали 50 см древесины на расстоянии 1000 ярдов (914м). 20 карронад калибра 32 фунта находились на верхней палубе и могли стрелять на дальность до 400 ярдов. Экипаж насчитывал 450 человек. Парусное вооружение при свежем ветре позволяло развивать скорость более 13 узлов.

Источник: парусники