По стилю игра напоминает другие игры от BioWare, такие как Star Wars: Knights of the Old Republic (KOTOR) и Jade Empire. В отличие от KOTOR, игрок напрямую управляет действиями своего персонажа. Игрок может выбирать двух компаньонов для каждого задания, причём выбор можно изменить, лишь вернувшись на корабль (в KOTOR и Jade Empire, это можно было сделать почти в любой момент). В игре есть пять категорий оружия: пистолеты, штурмовые винтовки, дробовики, снайперские винтовки и гранаты. Оружие (кроме гранат) имеет бесконечный боезапас, но быстро перегревается, из-за чего его приходится использовать осторожно.

Так же, как и в вышеупомянутых играх, в Mass Effect есть некоторое подобие магии. Особые индивиды (биотики) имеют врожденную способность управлять локальными гравитационными полями, и, благодаря вживлённым имплантатам и тяжелым тренировкам, могут использовать свою нервную систему для применения разнообразных навыков телекинетического характера.

Во время боя игрок может войти в тактическое меню (игра при этом приостанавливается), в котором можно сменить оружие (себе или компаньонам) или указать какую из способностей использовать. Также можно выбрать цель для какой-либо способности (своей или компаньонов). Каждая способность имеет свою шкалу «зарядки», так что игрок может использовать несколько способностей подряд. Например, можно использовать способность «Поднять» и затем «Бросить» беспомощно барахтающегося в воздухе врага в противоположную стену.

В игре существует шесть игровых классов (для людей), три из которых являются базовыми и три — смешанными:
Солдат — боевой специалист, умеющий хорошо обращаться со всеми видами оружия, а также может научиться носить тяжелую броню. Не имеет биотических способностей.
Инженер — специалист по технологиям. Использует голографический «уни-инструмент» для взлома систем безопасности, ремонта оборудования, отключения вражеского оружия и силовых полей, а также лечения союзников. Не имеет биотических способностей.
Адепт — специалист-биотик. Не обучен использовать тяжелое вооружение, но имеет широкий арсенал мощных биотических способностей.
Разведчик — класс, сочетающий качества солдата и инженера. Более сосредоточены на использовании технических способностей, чем на лечении. Может носить среднюю броню и обращаться со снайперской винтовкой.
Штурмовик — смесь солдата и адепта. Смертоносен в ближнем бою, так как может отлично обращаться с дробовиками и использовать основные биотические способности.
Страж — смесь инженера и адепта. Не имеет хорошей боевой выучки, наиболее полезен в качестве поддержки. Лучше приспособлен для биотических или технических работ.

По завершении необязательного задания на Луне, игрок получает возможность изменить свой класс на один из новых:
Защитник (бастион) — мастер по использованию биотических способностей для обороны; может наносить урон врагам, находящимся в стазисном поле. Доступен для адептов и стражей.
Спецназовец — отлично обращается с любым возможным оружием. Доступен для солдат и разведчиков.
Санитар — талантливый лекарь, способный излечить даже самые серьёзные раны. Доступен для инженеров и стражей.
Мститель (немезида) — боевой биотик, специализирующийся в разрушительных био-способностях. Доступен для адептов и штурмовиков.
Агент — высококлассный сапёр. Доступен для инженеров и разведчиков.
Ударный боец — очень выносливый солдат. Доступен для солдат и штурмовиков.

У инопланетян также есть свои индивидуальные классы, являющиеся вариациями вышеупомянутых. То есть, кроганский боевой мастер, по сути, является тем же штурмовиком, но может надевать тяжёлую броню и использовать штурмовые винтовки. Другие классы инопланетян: учёная азари, техник-кварианец и турианский агент.

Классовой особенностью, доступной разведчику, инженеру и стражу, является способность ко взлому: вскрывать замки и закрытые двери. Она доступна только если в отряде есть один из выше перечисленных бойцов.

Вооружение

В игре присутствуют 4 вида вооружений: пистолеты, дробовики, штурмовые и снайперские винтовки. Всем арсеналом может пользоваться только солдат. Также игроку доступны гранаты. Для всего вооружения доступна гибкая система улучшения.

Броня

В игре доступно три типа брони — лёгкая, средняя и тяжёлая. Каждая из категорий имеет свои преимущества и недостатки. Каждому классу доступен только определённый уровень брони. Например, только солдат может носить тяжёлую броню. Броня различна для всех рас, поскольку огромный кроган никак не влезет в броню предназначенную для человека. Люди и азари могут использовать одинаковую броню из-за схожего телосложения.

«Нормандия СР-1»
«Нормандия СР-1» (англ. «Normandy SR-1») — экспериментальный фрегат, созданный учёными Альянса Систем совместно с турианскими специалистами. Сочетает в себе технологические особенности кораблестроения обеих сторон, а также несколько прототипов: ядро эффекта массы «Тантал» («Танталус»), стелс-система и др.

Конструктивные особенности
Ядро «Тантал» — экспериментальная модель повышенной мощности, конструкция позволяет значительно увеличить дальность хода на сверх-световых скоростях без перезарядки. Перезарядкой называется процесс, позволяющий стабилизировать ядро эффекта массы.
Стелс-система способна скрывать некоторые виды излучения (тепловое, радиационное), что даёт возможность некоторое время кораблю оставаться невидимым для сканеров противника (и не только).
Для движения в стелс-режиме используются не обычные двигатели, а специальная функция «Тантала» — в нужном месте создаётся «точка массы», к которой корабль притягивается (закон всемирного тяготения).
Корабль имеет необычную планировку — капитанский мостик находится в центре корабля (образец турианской технологии).
Несмотря на регистр SR (Stealth Reconnaissance — тайная разведка), корабль способен достаточно эффективно участвовать в сражении, так как боевые характеристики (маневренность, вооружение и др.) находятся на высоком уровне.
Корабль имеет 3 палубы: командная (центр управления), жилая (каюты экипажа) и инженерная (системы обслуживания).

«Мако»

Кроме пеших заданий, доступны миссии «на колесах» — часто приходится использовать для передвижения по поверхностям планет тяжеловооружённый бронетранспортёр-вездеход «M35 Mako». Эта уникальная машина может забираться даже по практически вертикальным скалам и горам, а также переносит падения с больших высот, благодаря «элементу 0» (представленному в игровой вселенной как нулевой элемент таблицы Менделеева), на основе которого построены многие другие технологии игры. Бронетранспортёр вооружён 155 мм пушкой (в оригинале «ускорителем массы калибра 155 мм») и пулемётом на турели.

Примечательно, что бронетранспортер практически невозможно перевернуть — после любого падения с любой высоты и под любым углом он обязательно приземляется на колеса.

2183 год.

Капитан Шепард, приписанный к экспериментальному кораблю SR1 Normandy, подчиняющегося Альянсу Систем, отправляется на задание, целью которого является доставить артефакт древней цивилизации Протеан, найденный археологами на одной из человеческих колоний Иден Прайм, на одну из центральных планет альянса. Во время выполнения задания, область археологических раскопок подвергается атаке гетов — расы разумных роботов — которые также пытаются захватить артефакт. При контакте с артефактом, Шепард видит некие видения апокалиптического характера. В ходе дальнейших путешествий Шепард понимает, что видения являются последними событиями в истории древней расы. На своем пути он встречает представителей инопланетных рас, которые впоследствии присоединяются к его команде.

Шепард получает задание нейтрализовать турианца Сарена, бывшего Спектра — члена элитного подразделения, призванного защищать Галактический Совет любыми методами. Сарену каким-то образом удалось заключить союз с гетами. С их помощью он желает ускорить возвращение древней кибернетической расы, Пожинателей (Reapers), которая, согласно легендам, должна уничтожить всю разумную жизнь в галактике.

Расы

В игре представлены практически все самые развитые и фигурировавший в книгах расы. При этом достоверно известно, что на момент действий игры в галактике известно о большем количестве рас.

Азари — однополая раса с развитыми телепатическими способностями. Именно они обнаружили Цитадель и основали Совет Цитадели.

Батарианцы (в «Гибели с небес») — четыреглазая раса гуманоидов, чья социальная структура очень похожа на человеческую, но при этом в их обществе криминальные синдикаты доминируют официально. Являются основными политическими соперниками Альянса людей.

Волусы — низкорослая раса, находящаяся под протекторатом турианской Иерархии в обмен на защиту и стабильность. Являются отменными предпринимателями и авторами основ галактической экономики.

Геты — раса синтетических разумных существ, созданных более 300 лет назад кварианцами для роли рабочих и солдат. В определённый момент геты отказались подчиняться хозяевам, в результате чего началась война. Одержав победу над создателями геты ушли в самоизоляцию, все попытки контакта с ними увенчались неудачей.

Кварианцы — раса гуманоидов-кочевников, скитающихся по Галактике. Ещё несколько веков назад кварианцы были одной из самых развитых рас и имели свои планеты, но оттуда их изгнали восставшие геты, уничтожив большинство представителей этой расы. Кварианцы ходят в закрытых скафандрах и не открывают лиц, поскольку их иммунная система практически не функционирует.

Кроганы — крупные двуногие рептилоиды, являющиеся самой воинственной из известных рас. Во время конфликта между кроганами и расами Цитадели, против них было использовано биологическое оружие — генофаг, стерилизовавший большинство населения (только 1 ребёнок из 1000 рождается живым). Кроганы — вымирающий вид.

Люди — более развитая версия современного человечества. Вышли в галактику сравнительно недавно, в результате огромного технологического скачка после обнаружения склада технологий протеан на Марсе. Люди считаются самой агрессивной расой после кроганов.

«Пожинатели» — кибернетическая раса, появляющаяся время от времени, чтобы собирать «урожай» из разумной органической жизни. Между «урожаями», Пожинатели пребывают в состоянии анабиоза где-то в межгалактическом пространстве, ожидая сигнала на пробуждение, когда уровень разумной жизни в галактике достигнет своего пика.

Протеане — древняя вымершая раса. Была очень сильно развита технологически. Считается, что если бы протеане не оставили множество артефактов, большинство галактических рас никогда бы не покинули свои звёздные системы. Протеане исчезли 50 000 лет назад.

Рахни — истребленная инсектоидная раса, которая угрожала уничтожить расы Цитадели приблизительно 2000 лет назад. Они были побеждены и уничтожены кроганами.

Торианин (Вид-37)- растительная форма жизни, способная захватывать тела органиков используя особые споры. Это существо древнее протеан, и всё это время оставалось скрытным, следя и изучая происходящее вокруг. Неизвестно, существует ли более одной особи вида или торианин с Фероса единственный.

Саларианцы — гуманоидная раса (немного напоминают «греев»), наиболее технологически развитая в галактике. Из-за ускоренного метаболизма срок жизни обычно ограничивается 40 годами. Салариане входят в Совет Цитадели.

Турианцы — опытные, хладнокровные бойцы, которыми правит строгий кодекс чести и дисциплины. Являются третьей расой Совета Цитадели и имеют крупнейший космофлот в галактике. Турианцы стали первой расой с которой столкнулись люди.

Ханары — медузоподобная водная раса. Ханары живут в теократическом обществе и поклоняются протеанам. Из-за религиозности, а также социальных особенностей, у ханаров зачастую возникают проблемы с общением с другими расами, не понимающими их правил и манер поведения.

Хранители — существа, обитающие лишь на станции «Цитадель». Когда азари впервые обнаружили Цитадель, хранители были уже там. По форме они напоминают насекомых. По сути это органические машины, не умеющие общаться, чья функция — поддерживать работоспособность Цитадели. Существует неписаный закон о невмешательстве в работу хранителей.

Элкоры — негуманоидная раса очень сильных физически существ. Элкоры всё делают очень долго и размерено. Основной способ их общения — передача феромонов, поэтому при общении с другими расами элкоры передают свои эмоции и интонацию словами.

Локации и астрография

Цитадель — космическая станция, построенная Пожинателями вместе с развитой сетью Ретрансляторов Массы с целью привязать к этой сети развитие разумной жизни, чтобы в дальнейшем одним скоординированным ударом уничтожить эту самую разумную жизнь.
Иден Прайм (англ. Eden Prime) — планета на которой начинается первое задание игры. На Иден Прайм располагалась процветающая человеческая колония, одна из самых первых и наиболее похожих на Землю. На планете был найден древний протеанский артефакт. После нападения гетов, возглавляемых Властелином, колония пришла в упадок.

Коммандер Шепард

Капитан Шепард — главный герой; первый человек, удостоившийся носить звание Спектра (Spectre) (Первым которого хотели взять в спектры, был капитан Дэвид Андерсон, лишившийся шанса стать спектром практически сразу после проваленного задания. Эту историю альянс решил замять, забыть и назвать первым человеком спектром следующего удостоенного). Спектры — это элитные бойцы, на которых держится Совет Цитадели. Спектров не готовят, а выбирают из лучших. Они — символ Цитадели. Спектры не отчитываются ни перед кем, кроме совета Цитадели. Как полевой агент, Шепард имеет полномочия выполнять свои задания любым способом. В начале игры, игрок может выбирать внешний облик, пол, предысторию и класс персонажа. В зависимости от выбранной истории меняется ход событий, манера поведения персонажа. Так как Mass Effect — игра с полностью озвученными диалогами, можно выбрать только имя персонажа, фамилия останется без изменений.

Команда Шепарда
Эшли Уильямс— человек-солдат. Красивая и умеющая постоять за себя девушка. Персонаж мужского пола может завести с ней роман. Не любит инопланетян.
Лиара Т’Сони — компаньон-азари, археолог-специалист по протеанским технологиям. Персонаж любого пола может завести роман с Лиарой (азари однополы).
Кайден Аленко— человек-страж, помощник Шепарда. Один из первых людей с биотическими способностями. Персонаж женского пола может завести с ним роман.
Гаррус Вакариан — турианец, бывший агент Службы Безопасности Цитадели, ушедший в отставку разочаровавшись в чрезмерно бюрократическом механизме своей организации. Ранее был одним из кандидатов для вступления в ряды Спектров.
Урднот Рекс — один из последних кроганов ранга Боевой Мастер. Эти редкие индивиды могут совмещать биотические способности с высокими технологиями, а также блестяще обращаются с оружием. Несмотря на свой угрожающий вид, Рекс редко теряет самообладание. Он также предпочитает много не говорить.
Тали’Зора нар Райя — молодая кварианка, которая во время ритуального Паломничества обнаружила доказательство предательства Сарена. Как и все кварианцы, Тали отлично разбирается в любой технике.

Экипаж «Нормандии»

Капитан Дэвид Андерсон — командир корабля «Нормандия» и главный персонаж романа-приквела «Открытие», в котором он встретился с Сареном. Наставник Шепарда и его советник. После зачисления Шепарда в ряды Спектров, добровольно передаёт ему/ей командование «Нормандией». Озвучен Китом Дэвидом.
Джефф «Джокер» Моро — пилот «Нормандии». Несмотря на свою врожденную хрупкость (синдром Вролика), является лучшим пилотом Альянса. Озвучен Сетом Грином.
Навигатор (штурман) Пресли — заместитель Шепарда на борту «Нормандии». Пресли не по душе присутствие нелюдей на передовом корабле Альянса.
Капрал Л. Дженкинс— солдат родом с Иден Прайм. Не имеет реального боевого опыта, поэтому всеми силами пытается попасть на «настоящее дело».
Доктор Чаквас — главный медицинский офицер «Нормандии». Ранее служила с капитаном Андерсоном и любит работать вдали от цивилизованного космоса. Доктор Чаквас предпочитает работу среди солдат в галактике полной жизнью, более захватывающей, чем работу в какой-нибудь человеческой колонии!

Представители Альянса

Адмирал Хэкетт— командующий Пятым космическим флотом Альянса из своей штаб-квартиры на Земле. В игре довольно часто связывается с Шепардом для передачи сообщений и заданий. Озвучен Лэнсом Хенриксеном.
Посол Удина — представитель Альянса Систем в Цитадели. Довольно неприятный тип. Недолюбливает Шепарда, что постоянно показывает.

Основные противники

Сарен Артериус — бывший Спектр-турианец. Известен своими жестокими методами работы и добычи информации. Глубоко ненавидит людей, возможно из-за гибели брата в войне Первого Контакта. После событий романа-приквела Сарен заключает союз с гетами. Он является основным антагонистом игры.
Бенезия— азари-матриарх, состоящая в союзе с Сареном. Мать Лиары. Озвучена Мариной Сиртис.
Властелин — корабль Сарена. Как становится известно по мере прохождения игры, Властелин — не космический корабль, а представитель древней кибернетической расы Пожинателей, способный брать под свой контроль разум органических существ.

Представители других рас
Найлус Крайк — известный Спектр-турианец. Сарен был его наставником. Найлус отлично умеет пользоваться слабостями врага и всегда остаётся хладнокровным, хотя его методы далеки от жестокости Сарена. Был убит Сареном на Иден Прайм.
Шаи’ра — представительница расы азари которую многие считают Оракулом.
Насcана Дантиус — посол расы азари в Цитадели.

После выхода игры разработчиками было выпущено 2 дополнения для Xbox 360 и компьютерной версий игры.

Гибель с небес

«Гибель с небес» (англ. «Bring Down the Sky») — первое дополнение для «Mass Effect», расширяющее вселенную игры, и добавляющее ещё один эпизод в приключения капитана Шепарда и экипажа Нормандии. Дополнение было анонсировано 6 февраля 2008 года[3]. За рубежом версия для Xbox 360, стоящая 400 игровых очков, вышла 10 марта, а бесплатная версия для ПК — 29 июля 2008 года. Русская версия дополнения, включающая в себя обновление 1.01a, вышла лишь 30 декабря 2008 года.
Дополнение представляет собой всего одну дополнительную игровую миссию, рассчитанную максимум на 90 минут геймплея. Сюжет дополнения повествует о группе экстремистски настроенных инопланетян — батарианцев, готовящих невиданный по своим масштабам террористический акт в системе Асгард. Террористы планируют обрушить астероид Х57 на расположенную в системе человеческую колонию Терра Нова. Только экипаж «Нормандии» под руководством Шепарда способен спасти невинных людей от смертельной опасности и предотвратить конец света на отдельно взятой планете. Миссия становится доступна сразу же после того, как командор Шепард получает нашивки Спектра.

Ключевые особенности
В игровой мир добавлена новая раса: батарианцы
Появляется новый доступный для исследования сектор Эксодус, в котором и находится система Асгард
Появляется возможность увеличить свой игровой счёт развития персонажа на 50 очков
30-90 минут геймплея

Станция «Вершина»

«Станция „Вершина“» (англ. «Pinnacle Station») — второе дополнение для «Mass Effect», добавляющее в игру тренировочную космическую станцию. Дополнение для Xbox Live и ПК вышло 26 августа 2009 года[5] и, в отличие от «Гибели с небес», распространялось за 5$ через электронный магазин EA. Русскоязычной версии дополнения не существует.

Космическая станция «Вершина» (Pinnacle), находящаяся под командованием адмирала Ахерна, была создана для тренировки самых лучших солдат Альянса. Шепард получает приглашение на эту законспирированную учебную базу лишь став Спектром. Будучи на станции игрок может оттачивать свои навыки на голографическом симуляторе, имеющем 12 тренировочных сценариев. Побив все рекорды, он может получить новое оружие. По заверениям разработчиков на прохождение дополнения понадобится приблизительно 2-3 часа.

Для тренировки доступны четыре различные схемы:
Survival — команда из трех человек пытается отразить непрекращающиеся вражеские атаки;
Time trial — вам необходимо убить определенное количество врагов за отведенное время;
Сapture mode — захват и удержание точек на карте;
Hunt mod — режим отличается от «time trial» только тем, что времени дано значительно меньше и оно увеличивается лишь с каждым убийством.

Кодекс

Кодексом в игре называется электронная энциклопедия, в которой более подробно рассказывается об игровом мире. Кодекс можно посмотреть в меню паузы, он делится на два раздела: основной и дополнительный. В основном разделе почти к каждой статье есть иллюстрация и звуковая дорожка, дублирующая текст. В дополнительном разделе озвучка отсутствует.

Практически все члены экипажа «Нормандии» страдают в той или иной степени ксенофобией. Единственный, кто не презирает и не опасается иных рас, это капитан Шепард. Однако это тоже зависит от модели поведения выбранного игроком. В альтернативном варианте Шепард поощряет в диалогах ксенофобию членов экипажа и может поддержать ультраправую партию «Терра Фирма» в Цитадели, выступающую с позиций радикального гуманоцентризма.
Партию «Терра Фирма» возглавляет Чарльз Саррацин, однофамилец Тило Саррацина, германского политика, прославившегося антимиграционными взглядами, отраженными в скандальной книге «Германия самоликвидируется». Широкую известность в Европе, США и России Тило Саррацин получил спустя почти 3 года после выхода игры.
На озвучивание персонажей было приглашено множество голосовых и киноактёров, включая Сета Грина и Ланса Хенриксена.
Вокруг сексуальной сцены в игре в американских массмедиа разгорелся скандал, в котором критики обвинили издателей игры в пропаганде порнографии и неуважения к женщинам среди детей и подростков. Впоследствии, лично ознакомившись с игрой, критики принесли публичные извинения игровому сообществу.
Имя одного из героев игры, капрала Ричарда Л. Дженкинса, является отсылкой к имени одного из самых известных игроков в MMORPG World of Warcraft Бена Шульца, играющего под именем Лирой Дженкинс. Также, характер капрала Дженкинса и его гибель связаны с персонажем Шульца, скандально прославившимся из-за этого на весь мир.
Имя другого героя, Эшли Уильямс — отсылка к персонажу кинотрилогии Зловещие Мертвецы, Эшу Уильямсу.
В качестве топлива расы используют гелий-3 — реально существующий изотоп гелия, предлагаемый к использованию в межзвёздных перемещениях.
«Legendary Pictures» совместно с «Warner Bros.» планирует экранизацию «Mass Effect».
В конце необязательной миссии на Луне, последнее сообщение от искусственного интеллекта появляется в двоичном коде — 01001000, 01000101, 01001100, 01010000 — это ASCII коды букв «H» «E» «L» «P» («Помогите») соответственно.
Шепард (англ. Shepard) — фамилия первого американского астронавта.
История расы кварианцев — отсылка на сериал «Звездный крейсер Галактика», а история расы рахни и сопутствующие им квесты — отсылка на расу жукеров из книги «Игра Эндера» Орсона Скотта Карда.