Премия «Оскар» за лучший оригинальный сценарий, также фильм номинировался в категориях «Лучший фильм» и «Лучшая мужская роль» (Робин Уильямс). Две премии «БАФТА» за лучший фильм года и лучшую музыку.

Фильм повествует нам об истории учителя английского языка и литературы, который вдохновляет своих учеников менять что-либо в своей жизни и пробуждает в них интерес к поэзии и литературе. Действие фильма происходит в вымышленной подготовительной школе Академии города Велтон (Welton) в штате Вермонт (Vermont).

Детям рекомендуется просмотр совместно с родителями.

Сюжет

Семь юношей: Нил Перри (Роберт Шон Леонард), Тодд Эндерсон (Итан Хоук), Нокс Оверсрит (Джош Чарльз), Чарли «Новое чудо» Далтон (Гэйл Хансен), Ричард Камерон (Дилан Кассман), Стивен Микс (Аллелон Руджиеро), Джерард Питтс (Джеймс Уотерстон), являются учениками престижнейшей академии в США — Vellton, в основе которой лежат четыре принципа: Традиция, Честь, Дисциплина и Совершенство (Tradition, Honour, Discipline и Excellence). Однако сами ученики дают иное определение столпам своей, как они ее называют, школы «Hellton» (дословно «адская»): Пародия, Ужас, Упадочничество и Отстой (Travesty, Horror, Decadence, and Excrement).

В первый же день ученики встречают нового учителя, Джона Китинга (Робин Уильямс), методы преподавания которого коренным образом отличаются от традиционных, применяемых в этой школе уже на протяжении многих десятков лет. Новый учитель начинает преподавание с пламенной лекции об их (учеников) неотвратимой смерти, объясняющей, что жизнь мимолетна, поэтому они должны следовать принципу «Carpe diem» (лат. «Лови день», то есть пользуйся сегодняшним днем, лови мгновение — поэтический призыв римского поэта Горация), а себя он просит называть «О, капитан, мой капитан!». Остальная часть фильма — пробуждение, в котором героям фильма и зрителям дается понять, что люди, имеющие авторитет, должны всегда действовать как «проводники». Юноши в тайне от всех возвращают к жизни литературный клуб «Общество мертвых поэтов», членом которого в свое время являлся и сам Китинг.

Вольнодумство доставляет неприятности Нилу Перри. Он решает продолжать занятия искусством (то, что он любит и в чем он преуспевает) вместо занятия медициной (карьерой, которую избрал для него отец). Нил получает роль Пака в пьесе «Сон в летнюю ночь». Отец (Кертвуд Смит) узнаёт об этом только накануне премьеры и приказывает сыну покинуть пьесу. Нил говорит отцу, что уйдёт. Он спрашивает совета Китинга, и тот говорит ему попробовать убедить отца, что актёрство для него действительно важно. Нил так и не решается на этот разговор, но на следующий день говорит Китингу, что отец разрешил ему играть в пьесе. Выступление проходит успешно, но отец Нила не может простить непослушание своего сына и намеревается отправить его в Военную Школу города Браден, где бы тот проходил подготовку для поступления в (Гарвард). Нил не в состоянии справиться со своими чувствами и не может противостоять своему отцу, поэтому он совершает самоубийство. Начинается расследование произошедшей трагедии. Директор получает всю информацию, в том числе и об «Обществе мертвых поэтов», от одного из учеников, Ричарда Камерона. Когда Чарли Далтон узнает о предательстве бывшего друга, он с яростью набрасывается на него, что ведет к его исключению из Велтона. Отец Нила не признаёт ответственности за трагическую смерть своего сына. Вместо этого, он обвиняет в произошедшем учителя — Джона Китинга. В признании, подписанном учениками, Китинг обвинялся в вещах, которые на самом деле были чрезвычайно преувеличены, например, как идея внушения ученикам создания «Общества мертвых поэтов»… Китинга увольняют и принуждают покинуть Велтонскую Академию. Однако Тодд Эндерсон не признает вины Китинга, даже подписывая приказ. И когда на очередном уроке Китинг заходит в класс за личными вещами, Тодд встает на парту и произносит: «О, капитан, мой капитан!». Тоже самое делают многие в классе.