В это время в Испанию прибыл моряк. Он умел составлять карты, водить корабли, знал четыре языка. Родом он был из Италии, в Испанию прибыл из Португалии. Звали его Кристобаль Колон (Христофор Колумб). Разыскав в монастыре близ города Палоса знакомого монаха, Колумб рассказал ему, что решил плыть в Азию новым морским путем — по Атлантическому океану.

Колумб был допущен к королеве Изабелле, которая после его доклада назначила «ученый совет» для обсуждения проекта. Совет состоял в большинстве из духовных лиц. Колумб горячо защищал свой проект. Он ссылался на доказательства древних ученых о шарообразности Земли, на копию карты знаменитого итальянского астронома Тосканелли, на которой было изображено в Атлантическом океане множество островов, а за ними — восточные берега Азии. Он убеждал ученых монахов тем, что в легендах говорилось о земле за океаном, от берегов которой морские течения иногда приносят стволы деревьев со следами обработки их руками человека.
Правители Испании все-таки решились заключить с ним договор, по которому он в случае успеха получал звание адмирала и вице-короля открытых им земель, а также значительную часть прибыли от торговли со странами, где ему удастся побывать.
Первое плавание Колумба
3 августа 1492 года из порта Палое в плавание вышли три корабля: «Санта-Мария», «Пинта», «Нинья» с 90 участниками. Экипажи кораблей состояли в основном из осужденных преступников. После ремонта корабля «Пинта» у Канарских о-вов потянулись томительные дни. Прошло 33 дня, как экспедиция покинула Канарские острова, а земли все не было видно.
Команда начала роптать. Чтобы ее успокоить, Колумб записывал в судовой журнал пройденные расстояния, умышленно преуменьшая их. Наблюдая за стрелкой компаса, он однажды заметил, что она ведет себя необычно, отклоняясь от нормального направления на Полярную звезду. Это повергло в смятение самого видавшего виды адмирала. Он ведь не знал и не мог предполагать, что существуют районы магнитных аномалий, тогда они еще не были известны.
Вскоре появились признаки близости суши: изменился цвет воды, появились стайки птиц. И вот из наблюдательной бочки на мачте впередсмотрящий оповестил: «Земля! » Но мореплавателей ждало горькое разочарование — это была не суша, а масса плавающих на поверхности длинных водорослей. Корабли вошли в Саргассово море. Надежды рассеялись, как мираж. Вскоре за этим морем появились признаки суши. 12 октября действительно увидели на горизонте темную полоску земли.
Это был небольшой остров с пышной тропической растительностью. Здесь жили статные высокие люди со смуглой кожей. Туземцы называли свой остров Гуанахани. Колумб назвал его Сан-Сальвадором и объявил владением Испании. Это название так и закрепилось за одним из Багамских островов. Колумб был уверен, что достиг Азии. Побывав у других островов, он всюду расспрашивал местных жителей, Азия ли это.
Но ничего созвучного этому слову не услышал. Особенно интересовались участники плавания золотыми украшениями местных жителей. Их было немного, и жители ценили украшения не больше, чем красивые раковины. Колумб и его спутники заметили, что островитяне жуют или жгут, держа в зубах, какую-то сухую траву. Это был табак, впервые увиденный европейцами.

Колумб оставил на острове Эспаньола часть людей во главе со своим братом и отплыл в Испанию. В доказательство, что он открыл иуть в Азию, Колумб взял с собой несколько индейцев, перья невиданных птиц, некоторые растения и среди них маис, картофель и табак, а также золото, отобранное у жителей островов. 15 марта 1493 года в Палосе его встречали с триумфом, как героя.

Так совершилось первое посещение европейцами островов Центральной Америки и было положено начало дальнейшему открытию неизвестных земель, их завоеванию и колонизации. Впервые стала достоверно известна ширина Атлантического океана; было установлено существование течения с востока на запад, обнаружено Саргассово море, впервые отмечено непонятное поведение магнитной стрелки.
Возвращение Колумба вызвало невиданную «лихорадку» в Испании. Тысячи людей жаждали поехать с ним в «Азию» в надежде поживиться легкой добычей.
Второе плавание Колумба
Колумб отправился из города Кадикса во второе плавание, которое продолжалось с 1493 по 1496 год. Было открыто много новых земель в гряде Малых Антильских островов (Доминика, Гваделупа, Антигуа), острова Пуэрто-Рико, Ямайка, обследованы южные побережья Кубы, Эспаньолы. Но и на этот раз Колумб не достиг материка. С богатой добычей корабли возвратились в Испанию.

Третье плавание Колумба
Это плавание Колумба состоялось в 1498—1500 годах
на шести судах. Он отплыл из города Сан-Лукар. На острове Эспаньола Колумба ожидал тяжелый удар. Вероломные правители Испании, опасаясь, что Колумб может стать правителем открытых им земель, послали вслед за ним корабль с приказом его арестовать. Колумба заковали в кандалы и доставили в Испанию. По ложному обвинению в утайке королевских доходов его лишили всех званий и привилегий, записанных в договоре. Почти два года потратил Колумб, чтобы доказать свою невиновность. В 1502 году он вновь пустился в свое последнее плавание на запад. На этот раз Колумб посетил многие открытые им острова, пересек от южного берега Кубы Карибское море и дошел до северного берега Южной Америки.

Четвертое плавание Колумба
Из четвертого плавания Колумб возвратился в 1504 году. Слава его померкла. Договор с ним правительство Испании не намеревалось выполнять. В 1506 году Колумб умер почти забытым в одном из маленьких монастырей. Исследователи жизни и деятельности Колумба утверждают: до конца жизни он был убежден, что открыл путь в Азию.

В открытые Колумбом земли из Испании хлынул поток жаждущих наживы. Особенно усилился он в первые десятилетия XVI века. Всего за двадцать лет испанские корабли побывали почти у всех Багамских, Больших и Малых Антильских островов, пересекли Карибское море, прошли вдоль южного побережья Северной Америки от Флориды до Юкатана, обследовали восточные берега перешейка между американскими континентами, ознакомились с северным берегом Южной Америки от устья Ориноко до Дарьенского залива.
На островах Центральной Америки возникло много испанских поселений. При этом колонизаторы не только отнимали землю и золото у коренных жителей «Западной Индии», как назывались эти земли (отсюда название самих жителей — «индейцы»), но и жестоко расправлялись с ними, превращали их в рабов.