- Так, открываем карты: у меня восемнадцать.
- А у меня двадцать один. Прости, приятель, но я выиграл!
- Аргх, уже в третий раз! Да ты не плох!
Вторая половина XVII века, таверна английского города Бристоля.
За столиком, вальяжно развалившись, сидит мореплаватель капитан Ло-эль Нельсон. Он прибыл в город пару месяцев назад и встретил своего знакомого Уильяма Стига, которого помнил ещё двенадцатилетним мальчиком.
Стиг – это настоящая фамилия восемнадцатилетнего парня, которого все знают, как Уильяма фон Дьюпа. Тёмноволосый, привлекательный, с реши-тельным характером, тем не менее, одет по-простому – в обычную хлопковую рубаху и изношенные тёмно-синие штаны.
Его отец, Ян Стиг, был успешным торговцем и бывалым мореплавателем, выросший в Голландии, в Гааге. Он предпочитал ходить маршрутом из Голлан-дии в северные и северо-восточные испанские и голландские порты Южной Америки и с полным трюмом прибыльного груза возвращался на родину.
Мать Уильяма была дочерью коменданта Бристоля, с его отцом встре-тившаяся после абордажа*.
Тогда Ян ходил на корабле своего компаньона, который за доставку груза получал солидную часть дохода.
Прохладным февральским утром Флейт** «Фортуна», под командованием компаньона Яна Стига, гружёная шёлком и хлопком, шла в Амстердам.
Появление вражеской шхуны, под флагом Англии, капитану «Фортуны» не оставило выбора, как принять бой. Команда, зная, что перевес в пушках, как и в людях на их стороне, поддержала решение капитана бурным одобрением.
Во время войны Ян Стиг понимал, что захват его англичанами, не сулит ему ничего хорошего, поэтому он выработал свой план, но компаньон со своей самоуверенностью полагавшийся лишь на корабль, команду и себя, счёл его трусом.

Абордаж* - сцепление судов, для рукопашного боя.
Флейт** - - парусное трехмачтовое грузовое судно, которое строилось в 16-18 веках и входило в состав военных флотов.

К обеду корабли обменялись залпами. «Фортуна» шла бейдевинд, то есть почти против ветра и не успевала закончить пальбу из всех бортовых орудий, тогда как более манёвренная шхуна приблизилась к корме «Фортуны» и залпами своих орудий разнесла заднюю часть корабля.
Однако радоваться шхуне долго не пришлось, «Фортуна» сманеврировав, расстреляла орудиями борт шхуны, но та, не оставшись в долгу, отплатила залпом картечи* и взяла «Фортуну» на абордаж. Оставшиеся сто человек ко-манды не разделяли энтузиазм капитана и никакие угрозы и подбадривания не смогли поднять дух команды.
Мушкетёрам тяжело далась атака, абордажные «кошки» путались, цеп-ляясь за фальшборт** и снасти. Абордажники поливали свинцовым огнём гол-ландцев, а те, рубив канаты «кошек», пытались снести головы врагам.
Ян, видя поражение «Фортуны» начал осуществлять свой замысел бегст-ва. Он оделся в старую одежду раба и, растрепав волосы, присел на пол в трюме, ожидая своей участи. Тем временем бой продолжался. В ход шло всё: и пинки, и сабли, и выкидывание за борт, и выстрелы.… Однако всё это не помогло «Фор-туне», а гибель капитана и вовсе заставило команду сдаться.
Каравелла перешла во владения англичан и вскоре на мачтах «Фортуны» развевался белый, с красным крестом, флаг.
Капитан шхуны с матросами вошли в трюм захваченного судна, чтобы узнать посчастливилось ли им добыть чего-то ценного. Спустившись в трюм и увидев Яна они и сомневаться не стали, что он – раб, пробывший тут не менее недели.
- Слава Господу, я спасён! – воскликнул Ян, лицо у него было как у святого мученика.
- Вы говорите по-английски? – слегка удивился капитан.
- Как же коренному лондонцу не говорить на родном языке? – ответил Ян давно уже говоривший по-английски без акцента. Капитан распорядился отвести Стига в каюту, и выдать ему приличную одежду. Вскоре он и сам присоединился к «земляку».
Капитаном шхуны оказался среднего роста мужчина с длинным носом и надменным видом. Однако за разговором, он оказался довольно вежливым и об-щительным человеком.
Прежде всего, он поинтересовался именем «раба».
- Меня зовут Ричард фон Дьюп. Я был штурманом на судне «Елизавета», пока меня не взяли в плен голландцы, пару недель назад.
Прислуга накрыла на стол. Подали жареную курицу, креветок, хлеб,
приправы и бутылку вина.
_____________________________________________________________________________
Картечь* - свинцовые пули, массово заряжающие в пушки. Очень эффективны для уменьшения численности экипажа.
Фальшборт** - бортовое ограждение на судне.

Капитан пригласил нового знакомого за стол. Ян окинул блюда откровен-ным голодным взглядом, но ел неторопливо и аккуратно. Капитан с нескрывае-мым интересом разглядывал Яна. Беседа была короткой, но к окончанию трапе-зы они чувствовали себя друзьями на века.
Ян остался на шхуне до прибытия в Англию. За это время он сблизился с дочерью капитана, Офелией. По прибытию в Бристоль они поженились, а спус-тя полтора года у них родился Уильям.
Ян Стиг продолжал карьеру торговца, теперь уже на своей бригантине «Офелия». Однако исчез, когда Уильяму было пять лет. Говорили, что судно захватили пираты и вырезали весь экипаж.
Уильям рос здоровым и умным парнем. После школы он зарабатывал тем, что лучше всего у него выходило – игрой в карты.
Итак, была суббота, и Уильям проводил утро в таверне за игрой с Лоэлем Нельсоном.
- Слушай, ты отлично играешь. Я могу договориться с ребятами с прича-лившего судна «Лань». Можешь попытать счастье и выиграть немало денег.
- Звучит заманчиво.
- Отлично, тогда приходи сегодня вечером в порт с указанной суммой, - он достал из кармана обрывок бумаги и протянул её Уиллу.
- Откуда ты знал, что я соглашусь?- спросил парен
- Струсил, фон Дьюп?! – насмешливо спросил Нельсон. – Это хорошие иг-роки, принимают лишь высокие ставки.
- Посмотрю, насколько они хороши.
- Отлично, тогда приходи в десять, и, кстати, мне 10% «за знакомство».
- Восемь.
- Ладно.
На этом разговор был окончен, и они разошлись.

Глава II. На щите или под щитом

Уильям готовился к вечерней игре. Положил деньги в мешочек, привязал их к ремню, сунул в сапог, карманный нож.
До встречи с Лоэлем оставался час. Он решил осмотреть, нет ли в ком-нате его отца какого-нибудь оружия. Та комната была не заперта. Ключ от неё прятала его мать, пока Уильям был маленьким, но потом перестала. Уильям много раз бывал в ней, но ничего интересного для себя не находил.
Офелия не хотела ни выбрасывать, ни продавать вещи, ведь это было единственное упоминание о муже.
Осмотрев комнату в очередной раз, он решил пересмотреть записи в судо-вом журнале. Не найдя ничего интересного, он открыл последнюю страницу и случайно оторвал лист, прикреплённый к форзацу, на пол упал старый ржавый ключ. На обратной его стороне страницы было:
«19 мая 1662 год.
Золото манит меня. Нет больше сил терпеть этих английских псов. Я устал. Боюсь, что приходит конец моей карьере морского торговца».
Уильям был поражён и в недоумении (он не знал, как и его мать, что Ян – голландец). «Английские псы», «тяга к золоту», «конец карьеры». Это было ужас-но, Уильям не узнавал своего отца. Он помнил его, хоть и смутно, но добрым, щедрым и заботливым. Между последними страницами лежал ключ, завернутый в бумагу, открывавший шкатулку.
В шкатулке оказалось то, чего Уильям не ожидал увидеть – чёрная метка и статуэтка. Чёрная метка не сулила обладателю ничего хорошего, а статуэт-ка была плоской формы с изображением сокола, парящего над морем. На обрат-ной стороне была выцарапана ножом надпись «Небесный Сокол» по-английски.
Поставив шкатулку на место, он решил, не спеша, пойти в доки, прогули-ваясь по городу. В доках он встретил Лоэля, хотя было ещё без пятнадцати де-сять. Они сели в шлюпку и, не торопясь, отчалили в сторону корабля «Лань».
- При входе тебя будут обыскивать, так что лучше оставить оружие со мной, – предупредил Лоэль, гребя вёслами.
- А откуда ты...?– удивился Уильям.
- Да брось, я тебя хорошо знаю, ты не дурак!
- Приятно слышать.
- Но побольше жизненного опыта бы тебе не помешало.
- Ты всегда был скуп на комплименты.
- Не груби мне, мальчишка!
На этом разговор прервался. Уильям не обиделся. Он знал, чем это кончится.
Шлюпка подошла к кораблю. Нож он оставил Лоэлю и взобрался на борт. К нему подошёл матрос и спросил:
- Пришёл на вечернюю игру?
Уильям кивнул. Матрос указал рукой на лестницу в трюм.
Уилл спустился. Там его осмотрел другой матрос и впустил в кают-компанию. Справа и слева находились маленькие каюты. Из-за дверей слышался приглушённый храп.
Посередине кают-компании находился стол, за которым сидели трое. Уилл присел на свободный стул. Напротив него сидел среднего роста бородатый моряк со шрамом на щеке.
Слева сидел высокий бритый матрос с испачканными руками. Справа сидел матрос в синей бандане. Во рту он держал курительную трубку.
Играли до банкротства всех игроков, кроме одного. Выиграв у матроса с трубкой и другого, с грязными руками, Уильям стал присматриваться к их ли-цам. Матросы спокойно следили за игрой.
Победив моряка со шрамом, Уильям положил руку на деньги противника и тут же резко отдернул – моряк с трубкой ,выхватив из кармана нож, ударил им по столу там, где мгновение назад была рука Вилла. Уильям, схватив горсть мо-нет, бросил их в матроса. Остальные достали ножи из-за пояса, и начали на-ступать на Уильяма.
Отступая от их натиска, Уилл еле успел юркнуть под стол. Там, среди кучи всяких корабельных принадлежностей, лежала старая шпага. Он схватил её и вылез из-под стола.
Фехтовать ему не приходилось, поэтому, отбив пару ударов он, спасая себя, выпрыгнул в пушечный порт*.
Не замечая, что всё ещё сжимает в руках шпагу, Уильям плыл к удаляю-щейся шлюпке. С корабля матросы бросали в спину угрозы, вроде «только по-пробуй вернуться!»
Нельсон быстро греб вёслами. Уильям попытался его догнать, но сил не хватало. Тогда он начал звать Лоэля. Вскоре Нельсон, услышав его, остановился и, подняв фонарь, стал осматривать реку.
Вода была холодная, и Уильям больше всего сейчас хотел выбраться из неё.
Некоторое время спустя он уже лежал в шлюпке, наконец, выпустив шпагу из рук. Пока они плыли к берегу, Уилл задремал.
Проснувшись в своей постели от озноба и головной боли, он потеплее укрылся одеялом. Повернувшись набок, он увидел человека в очках, с чемоданчиком. Это был доктор, лечивший его в детстве.
- Здравствуйте, – обратился он к больному с сочувственным видом, – я сейчас вас осмотрю и назначу лекарства. Приду проведать через неделю. - Выхо-дя из комнаты, он добавил «выздоравливайте».
За три дня лечения Уильям вполне поправился и уже сам пришёл к врачу, который жил неподалеку. После этого он сразу же наведался в таверну, где надеялся встретить Лоэля.

Пушечный порт* - квадратное отверстие в борту судна, через которое стреля-ет пушка по вражеским кораблям.

За столом у лестницы сидел Нельсон и допивал грог.
- Здравствуй, - сказал Уильям, садясь за стол, - хорошо же ты мне удру-жил пару дней назад.
Лоэль, заказав ещё кружечку, спросил:
- Ты это про «Лань», что ли?
Уильям кивнул. Нельсон улыбнулся и ответил «что это ещё хорошие ре-бята».
- А «плохие» - это, как ты, что ли?
- Ладно, ладно, успокойся. Да, кстати, хорошую шпагу отхватил!
Уильям посмотрел на него с удивлением. Лоэль достал из-под стола свёрток, развернул его и Уилл увидел хорошую шпагу с узорчатой рукоятью и гравировкой «Ян Стиг» на лезвии.
- Твой трофей с «Лани». Если не ошибаюсь это рапира. Видно, что ей не меньше десятка лет, но пару дней у кузнеца сделают из неё оружие Посейдона!
Уильям решил последовать его совету и отнёс шпагу кузнецу. Тот пообе-щал, что шпага будет, словно выкована мастерами Кастилии. Заодно Уильям заказал и ножны.
На следующий день он пошел к Лоэлю. Из его дома как раз выходил мужчи-на в коротком камзоле и длинном парике. Он посмотрел на Уильяма, поклонил-ся и поспешил удалиться.
Уильям постучал. Дверь немного приоткрылась, и в щель на него посмот-рел глаз Нельсона. Потом глаз скрылся за дверью, которая тут же открылась.
- Здравствуй, - сказал он, - сейчас не лучшее время…Я болен.… Приходи че-рез пару дней…
В его судорожно сжатой руке Уильям заметил чёрный обрывок бумаги с каким-то изображением белого цвета. «Чёрная метка» - подумал Уильям.
- Не волнуйся, - Уильям дружески похлопал Нельсона по плечу, - ты будешь жив и здоров!
Лоэль поспешил выпроводить гостя, но когда дверь захлопнулась, Уильяму послышался тяжкий вздох хозяина.
Через час в дверь постучали. На пороге стоял офицер, а за ним ещё восемь солдат.
- Мы пришли вас защищать! – решительно и серьёзно сообщил он
- Мне не нужны городские стражи, чтобы защитить себя! Я – бывалый бравый капитан Лоэль Нельсон!! – шепотом упрекал он Уильяма. Солдаты уже вошли в дом.
- Ты получил чёрную метку!
- С ЧЕГО ТЫ ВЗЯЛ?!! – взбесился Лоэль.
Уильям кивнул в сторону офицера, который, обыскав стол, нашёл метку. Он прочитал всем вслух содержание, с обратной стороны:
«Капитану Лоэлю Нельсону от бывшей команды».
Лоэль скривился и отвернулся. К вечеру все стали более внимательны и по-дозрительны. За окном шёл дождь. Было около девяти. Солдаты стояли у окон с мушкетами наготове. Лоэль ходил из угла в угол; его весь день не выпускали из дома. Уильям сидел в кресле, с парой пистолетов и шпагой за поясом.
Спустя минут десять, офицер подошёл к Лоэлю, стоявшего у окна, похло-пал его по спине и, прошептав что-то, усадил в кресло, находившееся рядом, креслу и помог сесть. Уилл не видевший лица Лоэля, встал и подошёл к другу. Вне-запно послышался выстрел, стекло разбилось, и пуля влетела в Нельсона. За ок-ном послышались выстрелы внешнего гарнизона охраны. Солдаты побежали к окнам и к дверям.
«Как я мог допустить, чтоб он так бесславно и предсказуемо погиб?!» - злился сам на себя Уильям, подбегая к телу друга, - «нельзя было позволить сесть ему у окна! А всё этот …» - Уильям запнулся. Лоэль лежал мёртвый, но не от пули. Последствия выстрела представлялись круглой дыркой в кресле, не достав и пяти сантиметров до плеча. На уровне сердца был порез от ножа.
Дверь распахнулась, и солдаты со своим командиром выбежали на улицу. «Офицер!!!» - промелькнула мысль Уильяма злостно.
Через мгновение он уже мчался под дождём по утопающим в грязи улицам Бристоля за офицером, который спешил, то ли скрыться от погони, то ли дог-нать кого-то… Уильям решил, что если офицер гонится за убийцей – значит он ему ,поможет, если же он спешил спрятаться – пощады не жди!
Ещё не укрывшиеся в домах прохожие с тревогой наблюдали за мчавшимся парнем. Запыхавшись, он остановился у стены одного дома и присел перевести дух.
- Ты уверен, что за тобой не проследили? – внезапный голос из-за угла за-ставил Уильяма невольно вздрогнуть.
- Не сомневайтесь во мне. Я сделал всё, как следует! – обиженно возмутил-ся другой голос. Он был похож на голос офицера, за которым гнался Уильям.
- Отлично, но свидетелей я не отпускаю, – послышался щелчок пистолета, означающий готовность к действиям.
- Мерзкий… - голос офицера оборвался сразу после выстрела.
Уильям осторожно посмотрел за угол. Его взору предстал узенький про-улок, в котором он увидел того самого «джентльмена», который днём приходил к Лоэлю. В правой руке он держал дымящийся короткоствольный пистолет. У стены лежало тело офицера. У ног последнего также валялся пистолет. Следо-вательно, офицер хотел воспрепятствовать гибели, но не успел.
Неудержимое чувство мести и ненависти взбодрило Уильям, он быстро встал, выхватил пистолет и выстрелил в кисть врага. С кисти потекла кровь, пальцы судорожно сжались в кулак. «Джентльмен» повернул скривившееся лицо в сторону Уила.
- Говори: зачем ты принёс чёрную метку Лоэлю?! За что приказал убить его?!! – Уильям держал другой заряженный пистолет, целясь во врага.
Человек в парике упал на землю. Уильяму сначала показалось, что враг умирает, но вот показалось дуло пистолета… Уильям незамедлительно вы-стрелить. И через мгновение уже два трупа лежали рядом. Из-под камзола вид-нелся лист бумаги. Уильям аккуратно достал его.
- Не двигайся! – вдруг взревел голос сзади, подобно грому. Уилл резко обер-нулся в сторону голоса. Сзади стояли три солдата. Один держал его на мушке пистолетом, а другие – мушкетами. – Брось оружие! Вот так. Теперь подойди медленно без резких движений. Хорошо. Заковать его!
Конверт, найденный на теле «джентльмена» и пули они конфисковали. Вскоре на место события подбежали ещё несколько солдат.
Уильяма отвели в тюрьму. Там ему зачитали обвинение, права и наказа-ние в случае, если это действительно он был виновен. Затем его отвели в камеру.
Пока Уильям шёл, ему пришлось выслушивать бредни заключённых:
- О! Кто к нам пожаловал?! Да это же новая половая тряпка!
- Я не виноват. Скажите командующему! Выпустите! Я не виновен…
- Эй, друг, за что сел? Ты ж такой молодой, а уже тут! Жизнь не справед-лива, да?
- Выпустите! Освободите!! Умоляю!!!
- Воды!.. Прошу …
- Ну вот. Пирата-салаги нам еще не хватало среди честных воров! Хе-хе.
Перед тем как войти в камеру с Уильяма сняли кандалы. Уилл лёг на охапку сена , заменяющую кровать, но тут же вскочил . Его что-то кольнуло. «Уж не иголка ли это?» - подумал он. Это был нож. Старый тупой нож, но настолько знако-мый.… В детстве, когда Лоэль был в гостях у его матери, Уильям рассматривал этот нож с большим интересом. «Бедный дядя Нельсон» - подумал Уильям и, с этой печальной мыслью уснул.