Жамбыл родился 16 (28) февраля 1846 год в семье бедного кочевника Жабая (каз. Жабай) из рода Шапрашты входившего в состав Старшего жуза.

Согласно семейному преданию, мать Жамбыла, Улдан, родила его в то время, когда аул Истыбая (деда Жамбыла) спасался от набегов, нередких в то время в степи. Это случилось возле горы Жамбыл в верховьях реки Чу (около 300 км от Алма-Аты) (ныне Алматинская область Казахстана). Жабай, отец Жамбыла, дал своему сыну имя горы.

В ночь у подножья Джамбула-горы,
Сжавшись комочком у снежной норы,
Мать моя, рабскую жизнь кляня,
В стонах и муках родила меня.
Молча собрался голодный аул,
Дали казахи мне имя Джамбул.

Ещё мальчиком Жамбыл научился играть на домбре. В 14 лет (по другим данным: в 1897 году в возрасте 52 лет) он решил уйти из дома и стать акыном, зарабатывая пением. Пел он под аккомпанемент домбры в стиле толгау (речитатив). Искусству импровизации учился у акына Суюнбая.Жамбыл пел исключительно на казахском языке. В конце XIX — начале XX века неоднократно участвовал и побеждал в айтысах (соревнованиях) видных акынов. Славился как мастер обличительных песен. Позже из дореволюционного репертуара с его слов были записаны эпосы «Суранши-батыр», «Утеген-батыр», сказки «Хан и акын», «Сказка о лентяе» и др.

Ко времени Октябрьской революции 1917 года Жамбыл был уже 70-летним стариком, давно не бравшим в руки домбры. Но, со слов акына, началось его духовное перерождение и творческий подъём. «Всё великое и прекрасное в нашу эпоху раскрывается через образ Сталина», — говорил Жамбыл[1].

После Октябрьской революции 1917 года в творчестве уже широко известного к тому времени акына появляются новые темы — «Гимн Октябрю» (1936), «Моя Родина» (1936), «В Мавзолее Ленина» (1936), «Ленин и Сталин» (1936).

В его песнях можно было встретить почти всех героев советской властной верхушки, он придавал им черты эпических героев, легендарных богатырей — «Аксакалу Калинину» (1936), «Песня о батыре Ежове» (1937), «Клим батыр» (1936), «Наш Киров» (1939) и др.

Его песни искренне прославляли жизнь в СССР и широко распространялись властями. Фигура девяностолетнего Жамбыла подавалась в образе восточного мудреца-аксакала, приветствующего новый строй и его людей. Он становится самым уважаемым акыном Казахстана, а его песни — частью нового быта казахского аула. С 1938 года являлся депутатом ВС Казахской ССР.

Когда началась Великая Отечественная война, ушел на фронт рядовой Алгадай Жамбылов, сын Джамбула. Он погиб при освобождении города Синельниково Днепропетровской области.

Жамбыл Жабаев умер 22 июня 1945 года, не дожив до своего столетия восемь месяцев. Его похоронили в ауле Жамбыл Жамбылского района ,Алматинская область (район и аул названы в его честь. В этом ауле организовали музей Жамбыла (в доме где он жил), около дома сад, который он вырастил сам. Данный аул находится за п. Узынагач примерно 60 км от Алма-Аты. Позже рядом с Жамбылом был похоронен Нургиса Атабаевич Тлендиев — известный казахский композитор, дирижёр, домбрист, народный артист Казахской ССР (1975), народный артист СССР (1984), народный Герой Казахстана (1998 год). Это была последняя воля известного композитора