Эта история началась в начале XVII века в Риме, вечном городе, который манит к себе народы всего мира, которые восхищаются им. Каждый из приезжих просто обязан посмотреть на все красоты Рима: на возвышаются колокольню базилики Санта-Мария Маджоре; на благородные руины императорских форумов и дворцов на Палатине; на комплексы терм Диоклетиана и Каракаллы; на храм всем богам - Пантеон и на Капитолий, стоящий на капитолийском холме. Не следует забывать и о величайшем Соборе Святого Петра и замке Святого Ангела; ну и конечно самой яркой достопримечательностью Рима был и есть его Колизей.
Отряд всадников, пришедший из далекой для Рима страны, проходил мимо этих достопримечательностей, будто не замечая их, направляясь на остров Тиберина. Эти всадники, одетые в свои необычные одежды, были явной диковинкой для местного римского люда. Каждый прохожий не мог пройти мимо, не взглянув на них. Группы горожан перешептывались, спрашивая друг друга, что это за пришельцы и из каких они земель. Но мало кто из римлян мог бы узнать в этих всадниках дворянское ополчение из Московской Руси, раздираемой на части смутой.
Во главе отряда русских дворян ополченцев был молодой помещик Александр Егоров, который прибыл в Рим, как бы это ни было странно, за невестой. Этой счастливицей была итальянская девушка по имени Мария, принадлежавшая к благородному семейству Аудиторе. Многим показалось бы странным, что человек едет в далекие от дома земли за невестой, когда Родину раздирают на части. Еще больше странно было то, что сама невеста хотела уехать с женихом в эту страну. Всё это было непросто - за всем этим стояла любовь.
Александр и Мария познакомились, когда отец Марии Джузеппе Аудиторе прибывал в качестве посла в Московской Руси. Во время своих познавательных поездок с семьей по Руси, он не раз заезжал погостить в поместье своего друга Николая Егорова, отца Александра. Два друга, для укрепления дворянских семейных связей, договорились о том, что обвенчают своих детей. Молодые были официально помолвлены с согласия родителей, но не только старшие хотели, чтобы они были вместе, но и сами помолвленные были неравнодушны друг к другу и с нетерпением ждали свадьбы. Венчание было намечено на ближайшую весну, когда на Руси появился первый Лжедмитрий и при странных обстоятельствах умер царь Борис Годунов. Кризис государственности, сопровождаемый мятежами и восстаниями, иностранными интервенциями и правлениями самозванцев продолжался на Руси, и никто не знал, когда он окончится. После выступления Лжедмитрия первого на русскую землю, Джузеппе был неожиданно отозван обратно в Рим и в скором времени покинул Русь. Свадьба было отложена до лучших времен, чему были весьма опечалены молодые люди.
В 1607 году в сражении на реке Восьма был убит Николай Егоров. Александр стал главой семейства и командующим отрядом дворянского ополчения. Время шло, Русь раздиралась смутой, а молодой боярин, который все время думал о Марии, воевал с интервентами. Он думал, что женится на ней, когда война закончится и наступит благоприятное время, но неожиданное обстоятельство заставило его изменить свои планы. Через год, после гибели отца, оба младших брата Олег и Дмитрий, пали в бою во время осады польскими войсками Троице-Сергиева монастыря. Из-за этого очень остро стал вопрос о сохранении рода. Александр был умелым воином и даже стал воеводой, но он тоже мог погибнуть и поэтому мать, скорее призвала его взять себе в жены одну из невест, чтобы оставить наследника. Он не хотел жениться ни на ком кроме Марии и поэтому отправился в рискованное путешествие через пол-Европы в Рим, дабы забрать свою любимую.
И вот он здесь, едет верхом по улицам Рима, в сопровождении своих преданных друзей, к своей ненаглядной. Он был просто счастлив от одной мысли, что скоро увидится с Марией. Оставалось совсем немного и до прибытия на Тиберин.
Тем временем, пока жених был еще в пути, в особняке Аудиторе все были в ожидании его приезда. Прислуга накрывала столы и наводила чистоту, а уже повзрослевшие дети наряжались по указу отца в самые дорогие одежды. Мать семейства помогала им приводить себя в порядок, ну и сама хотела выглядеть безупречно. Джузеппе находился наверху в своем кабинете и все ждали, что он вскоре спуститься. А невеста, уже одетая в красивое платье, была в своей комнате и бегала в нетерпении к окну, ожидая своего жениха.
Вдруг в дверь комнаты Марии кто-то постучал, и она быстро ответила:
– Войдите.
В комнату вошел один из слуг и, поклонившись, сказал:
– Госпожа, ваш отец зовёт вас к себе в кабинет.
– Я иду к нему, - кивнула девушка.
Выйдя из комнаты вместе со слугой, Мария стала подниматься вверх по лестнице, ведущей к кабинету отца. На ступеньках она чуть не столкнулась со своей сестрой Беллой.
– Мария, - спросила сестра, - вот-вот уже приедет твой жених, ты куда?
– Отец зовёт меня к себе, - ответила невеста.
– Ааа… папа сегодня сильно задумчив. Очевидно, это из-за письма, которое пришло утром.
– Письмо? Какое письмо?
– Письмо из родины твоего жениха. Я мельком увидела его, когда заходила к отцу. Я сначала подумала, что письмо от твоего жениха, но потом я увидела на нём печать ассасинов.
– Значит, папе прислали письмо его коллеги. В этом нет ничего страшного. Я скорее пойду к нему, а ты спускайся вниз.
– Только не задерживайтесь, - сказала напоследок Белла и добавила в шутливом тоне, - а то ведь я могу увести твоего жениха.
– Только попробуй, - ответила на шутку Мария, пригрозив указательным пальцем.
Докончив разговор с сестрой, она продолжила подниматься по лестнице, а Белла спустилась вниз. Подойдя к двери отцовского кабинета, девушка осторожно постучала в неё. Сразу же за дверью раздался голос отца:
– Войди, Мария!
Она осторожно приоткрыла дверь и спросила с улыбкой:
– Пап, а как ты узнал, что это я?
– Ну, я же ждал тебя, дочка, - ответил с улыбкой Джузеппе, сидя за своим письменным столом.
– Это не отговорка, - девушка вошла в кабинет и категорично завертела головой в знак несогласия. – Признайся, опять пользовался своим «орлиным зрением». Мама уже не раз замечала за тобой необоснованное использование этого дара. Ты ведь даже сквозь одежду можешь смотреть.
– Мария, - сказал отец, чуть строже, - я не для этого тебя вызвал.
– Папа, почему у тебя такой грустный вид? Сегодня ведь праздник, приезжает жених твоей дочери.
– Я рад, дочка, безмерно рад этому! – сказал, улыбнувшись, глава семейства
– Тогда из-за чего всё это? Из-за письма?
– Письма? А откуда ты знаешь про письмо? Хм, хотя я знаю ответ – Белла.
– Да, папа.
– Каких шпионок я воспитал, - ещё раз улыбнулся Джузеппе.
– В письме было что-то важное?
– Письмо пришло из родины твоего жениха – Русского царства. Его прислал глава Московского бюро ассасинов. Он сообщил, что мы несём там большие потери. Смута рушит эту страну и тамплиеры, прибывшие в армиях интервентов, продолжают выслеживать наших людей.
– Но мы ведь ассасины, папа! Тамплиерам нас не победить и это доказал наш предок Эцио. Я думаю, вскоре наши братья на Руси справятся с тамплиерами и помогут прекратить смуту. Тем более там скоро буду я.
– Вот это меня и беспокоит, дочка. Тамплиеры, которые и являются инициаторами смуты, ведут охоту на ассасинов. Они будто точно знают, где и кого нужно искать. Так написано в письме.
– Значит, среди ассасинов есть предатель? – удивилась невеста.
– Да, дочка, и это меня тоже сильно беспокоит. Ты поедешь в царство Русское и предатель, конечно, об этом узнает. Здесь ты в безопасности, но там страну раздирают тамплиеры…
Джузеппе замолчал и, собираясь с мыслями, встал из-за стола и посмотрел в окно.
– Папа, ты что забыл? Я ассасинка! – сказала гордо Мария и, согнув безымянный палец, приложила ладонь левой руки к груди в приветствии ассасинов.
– Вот поэтому я и боюсь за тебя. Тамплиеры захотят выкрасть тебя и ещё хуже убить, дабы досадить мне.
– Папа, я могу постоять за себя, и у меня скоро будет муж, который меня защитит.
Джузеппе улыбнулся и, подойдя к дочери, взял её по-отцовски за плечи.
– Мария, ты мое прелестное и очень смелое дитя. Ты сможешь преодолеть все трудности пути ассасина и поможешь вернуть порядок в страну твоего будущего мужа. Ведь ты Аудиторе!
– Да, папа, я тебя не подведу тебя, - ответила дочка покорно.
– Хорошо, дочка, - проговорил отец, отпустив её. - Я знаю, что ты сможешь защитить честь нашей семьи. Я хочу этому поспособствовать.
– Чем же? – заинтригованно спросила девушка.
Вместо ответа, отец подошел к стоящему в углу большому железному сундуку, снял с шеи ключ и открыл его. Мария подошла ближе и с любопытством взглянула на содержимое сундука. В нём лежал белый костюм ассасинов, два мечи-наруча, пояс для метательных ножей и плащ семьи Аудиторе.
– Погляди, дочка, - сказал Джузеппе и, достав один из мечи-наручей, передал его дочке.
– Папа, - проговорила она, в изумлении разглядывая мечи-наруч, - это ведь вещи нашего предка Эцио.
– Предок это слишком далёкое слово, дочка. Ведь Эцио мой дедушка и в наших жилах течёт его кровь. Всё, что находится в этом сундуке, долгое время принадлежало мне как главе семейства, а теперь я хочу передать всё это тебе.
– Мне?! – переспросила в изумлении Мария. – Папа, а как же Франческо?! Он ведь станет главой семьи после тебя и ему должны принадлежать наши семейные реликвии.
– Франческо мой первенец и я его люблю, но семейные реликвии достанутся не ему, а тебе, Мария.
– Я, конечно, польщена, но почему я удостоилась такой чести?!
– Считай это моим подарком к твоему скорому замужеству.
– Ты предлагаешь увести наши семейные реликвии из Рима в царство Русское? Интересно, что бы сказал на это Эцио?
– Думаю, он одобрил бы это. Ты уедешь и отдалишься от семьи, но эти вещи помогут тебе справиться со всеми невзгодами, которые тебе встретятся на твоём жизненном пути. Дух Эцио с этими вещами будет с тобой, дочка. И ты передашь их своим детям вместе с умением ассасинов, как сегодня я передал их тебе. Храни их бережно, ибо ничто не истина и всё дозволено.
– Папа, ты меня пугаешь. Ты так говоришь, будто мы больше не увидимся. Мы станем ещё досаждать тебе внуками и будем приезжать очень часто.
– Я так рад за тебя, - крепко обнял дочку Джузеппе и на его глазах показались слезы радости.
На улице раздался стук копыт и в особняке все забегали. Это, наконец, приехал жених.
Мария, услышав о приезде любимого, оставила отца и побежала на встречу к Александру, который заключил её у порога в объятья. Они были счастливы наконец-то встретиться, после стольких лет разлуки.
Гостей встретили, как полагается, и пригласили к накрытому праздничному столу. Он был настолько большим, что за ним поместился весь отряд жениха и вся семья Аудиторе. Началось пиршество с многочисленными тостами и пожеланиями для молодых. Главные речи произносил Джузеппе, который заметно повеселел. Под вечер, когда пиршество подходило к концу, Александр по традиции заплатил солидный выкуп за невесту и его отряд стал готовиться к отъезду. Жених не мог долго оставаться в Риме, поскольку на Родине его ждали большие дела. Ближе к ночи все стали прощаться с гостями и провожать жениха и невесту. Глава семейства подарил им крепкую карету, в которую загрузили личные вещи дочери и тот самый железный сундук, стоявший до этого в кабинете.
Путешествие обратно в Россию было долгим, но ничто не могло омрачить радости двух влюбленных, которые после длительной разлуки были вместе и теперь буквально не расставались. Шли дни, шли недели, за окнами кареты Марии менялись селения, города и страны. Вместе с этим менялся и мир, который отличался от того к которому она привыкла.
Еще сильнее картина за окном поменялась, когда они, наконец, пересекли границы Руси. Перед глазами молодой итальянки предстала разоренная страна, которая под гнётом бедствий приходила всё дальше к глубокому упадку. И здесь ей предстояло жить и растить будущих детей. На несколько мгновений она засомневалась и затосковала по дому, но сразу тёплое плечо сидящего рядом Александра, рассеяло все сомнения, и она поняла, что поедет с ним хоть на край света.
Они двигались окольными путями, дабы не наткнуться на польских наёмников, промышлявших разбоем на дорогах. Проезжали мимо разоренных деревень и небольших селений, жители которых побросали свои жилища и ушли в лес, на радость мародёрам. Были и посёлки где ещё оставались люди, они продолжали работать, но мало что гарантировало их безопасность в такие суровые времена. Могли дать защиту только местные помещики, но они были не в состоянии прокормить холопов и выгоняли их на улицу. Помимо угрозы со стороны иностранцев и собственных помещиков, была для крестьян еще одна опасность в виде распоясавшихся и совершенно обнаглевших воров и бандитов, чувствовавших себя в такой обстановке как в раю. Всего этого следовало опасаться и нашим путникам, которые после проезда по оккупированным турками территориям Венгрии, Румынии и Молдавии попали в раздробленную Русь, где было менее безопасно, чем в этих странах.
Проехав весь обратный путь от Вечного города, карета Марии и отряд Александра, наконец, прибыли в поместье около села Малые Студенки Липецкие. Помещика с его невестой встречали во дворе поместья выстроенная сотня пеших городовых стрельцов и три десятка стремянных, то есть конных. Все они, наделённые землей вместо жалованья, жили с семьями в селе и несли службу, защищая свои дома и поместье.
Когда карета с отрядом остановилась перед строем, из неё вышел Александр и поприветствовал служилых людей. К нему сразу подошел сотник и, поклонившись, сказал:
– Барин, рад твоему возвращению и тому, что ты в добром здравии!
– И я рад тому, - ответил помещик, похлопав собеседника по плечу, - что благополучно вернулся домой и вернулся не один, а с моей любимой невестой.
Сотник посмотрел на окна кареты и увидел там глаза Марии, любопытно выглядывавшей из-за занавесок.
– Барин, - сказал, улыбнувшись, сотник, - тогда мы готовим всё к празднику.
– Это само собой, - кивнул Александр. – Сейчас, Егор Васильевич, лучше расскажите, что произошло за время моего отсутствия?
– Барин, были стычки у села! Там ляхи разбойничьи озорничали, хотели скотину увести, но мы из пищалей постреляли, они и убежали собаки. Сказали, что вернутся с крылатыми гусарами и всем нам головы порежут, а деревню сожгут. Вторую неделю ждём поганцев.
– Пан Ковальский опять появлялся?
– Да, барин, он был собака! Мы его прогонять, а он коня на дыбы поставил и кричит нам, что явится с Краковской гусарской ротой самого великого гетмана и всем нам головы порубают, а деревню в пепел превратят.
Последнее заявление вызвало у помещика смех:
– Это какая честь для нашего села! Рота самого гетмана! Пан Ковальский видимо большой шутник.
– Барин, мы бы этого шутника с удовольствием на кол посадили, если бы поймали.
– Ладно, Егор Васильевич, хватит говорить о плохом, а поговорим о хорошем. Мы с моей невестой не будем терять времени, сейчас же поедем в церковь венчаться, а вы здесь подготовьте всё для праздника.
– Да, барин, всё сделаем. Время сейчас худое и еды мало, но для вас мы найдем всегда еды и питья к празднику.
– А как же, нельзя по-другому! Пусть холопы пока разгрузят вещи из кареты. Вернемся, распределим всё куда надо.
– Хорошо, барин, - сказал сотник и крикнул слугам. – Холопы, а ну живо отнести вещи с кареты в покои барина!
Тем временем Александр вернулся в карету, из которой выглядывала Мария. Все во дворе внимательно наблюдали за будущей молодой хозяйкой поместья, а она, в свою очередь, рассматривала всё в округе, пытаясь понять, что изменилось с тех пор, когда они приезжали с отцом к Николаю Егорову. Казалось, изменилось практически всё, поместье обветшало, люди и сама атмосфера отличалась от той, что была раньше. На всём оставляла свою печать смута.
Холопы быстро перетаскали с кареты сундуки с вещами Марии в покои помещика. Как только они унесли последний сундук, Александр приказал кучеру трогаться, и вся вереница быстро выехала со двора. Они направились в село, а точнее к местной церквушке, чья колокольня возвышалась над деревней.
Отец Михаил священник церкви встретил барина и его невесту радушно и с благословениями божьими. По православному закону Александр не мог вступить в брак, пока его избранница была католичкой. Поэтому по его просьбе, отец Михаил провел, сначала таинство крещения Марии в православную веру, на что она добровольно согласилась. Только после того как невеста была крещена, отец Михаил, после небольшого перерыва, начал венчание. Таинство прошло в соответствии со всеми православными традициями и к его концу Александр и Мария стали по церковному обряду мужем и женой.
После венчания они покинули село и под возгласы стрельцов вернулись вечером в поместье. Там всё уже было готово к празднованию бракосочетания. В большом зале был накрыт стол, где должен состояться пир, но этот пир явно отличался от того что устраивало в Риме семейство Аудиторе. Разнообразие еды было скудным и по всем меркам деревенским, но для большинства людей, страдающих от голода, такой стол показался бы манной небесной. Среди горячительных напитков на столе преобладали самогон и медовуха, из вина была только одна бутылка дорогого тосканского, которую передал Джузеппе в дорогу дочери.
После возвращения молодоженов в поместье, туда стали съезжаться гости. Это были друзья Александра: помещики с женами из соседних деревень и просто дворянские ополченцы. Праздничный пир начался, когда прибыли все приглашенные. Виновники торжества сидели во главе стола. Александр переоделся перед пиром в свой дорогой костюм, подаренный его покойным отцом. Мария тоже была одета в своё самое лучшее платье. Ей изменили прическу, по традиции заплели, вместо одной «девичьей» косы, две так называемых «бабьих» и надели на голову повойник, скрывающий волосы.
Пир продолжался до глубокой ночи. Гости ели и пили, шутили и поднимали тосты за молодых. Музыканты играли и пели величальные песни, величали жениха с невестой и Софью Фёдоровну, мать Александра. Когда всё было выпито и съедено, гости поняли, что молодым пора остаться наедине и стали разъезжаться по домам с этого маленького праздника посреди Смутного времени.
Когда все разъехались, началось по традиции так называемое «укладывание молодых». Софья Федоровна приготовила брачную постель, которую жених по традиции выкупил. Свекровь, заведя счастливых молодых в их спальню, потом незаметно удалилась, оставив их наедине. Оставшись наедине, новобрачные долго влюбленными взглядами смотрели друг на друга, с улыбками на лицах, но потом терпение их иссякло и они, слившись в страстном поцелуе, повалились на кровать. Это была первая брачная ночь влюбленных, которые стали мужем и женой.
По традиции «бужение» молодых должны были произвести дружка, сваха или свекровь, но на этот раз молодые проснулись от криков, которые раздались во дворе, когда ещё не начало светать. Кричал стрелецкий сотник Егор Васильевич:
– Ляяяхи! Ляяяхи! Разбудите барина! Ляхи напали на деревню!
Услышав эти крики, Александр моментально проснулся и, вскочив с кровати, стал спешно одеваться. Мария тоже лишившись сна, не вставая с кровати, стала с испугом наблюдать за мужем.
– Что случилось, Алексашка? – спросила испуганно она.
– Ляхи опять напали на деревню, - ответил супруг, одеваясь уже в доспехи. – Ничего страшного, любимая. Наверно опять разбойничьи ляхи набрели на деревню. Они частенько сюда забредают, а мы их отгоняем. Сейчас прогоним поганцев, я вернусь к тебе и мы продолжим наш праздник.
Но девушке от слов возлюбленного лучше не стало. Она была сильно обеспокоена этим недобрым происшествием.
– Я волнуюсь за тебя, Алексашка! – воскликнула взволнованная девушка. – Можно я пойду с тобой?
– Ишь ты чего удумала! – строго ответил Александр, но всё же с улыбкой – Нечего бабе делать там, где мужики воюют! Будь здесь, скоро придёт мама, ну, в общем, поговорите с ней. Я скоро вернусь и мы с тобой проведём весёлый свадебный обряд «поиски ярочки».
Вложив меч в ножны, он быстро вышел из спальни, оставив свою жену одной. Вскоре на улице послышались крики его приказов и шум беготни стрельцов. Раздался топот копыт, отряд дворян ополченцев покинул поместье и направился к деревне. Следом за ними последовали и стрельцы вооруженные пищалями.
Любая другая жена в такой ситуации ждала бы в беспокойстве мужа, но Мария была не такая, она была ассасинкой и поэтому не могла оставаться в стороне, когда грозила опасность. Она сильно волновалась за супруга и не могла сидеть, сложа руки. Вспомнив о сундуке, который ей подарил отец, девушка быстро вскочила с кровати и стала быстро искать среди разбросанных на полу вещей цепочку с ключом. Найдя его, она облегченно вздохнула и подбежала к заветному сундуку, стоявшему стоял здесь же в спальне. Открыв его, она извлекла оттуда белый костюм ассасинов и, не теряя времени, одела его. Натянув на руки мечи-наручи, она подпоясалась поясом и накинула на себя плащ с гербом Аудиторе. Капюшон прикрыл лицо, теперь её было трудно отличить от знаменитых девушек Эцио, состоявших в Братстве крови.
В таком виде Мария открыла окно спальни и спрыгнула с него на карниз поместья. По нему она без проблем пробежала до ворот и там спрыгнула с внешней стороны здания на землю. Оказавшись в малознакомой местности в такое время суток, когда только начинало светать, девушка сначала растерялась, не зная куда направляться, но потом, разглядев «орлиным зрением» отпечатки от конских копыт, побежала по этим следам. На полпути со стороны села начали раздаваться звуки выстрелов. Это ещё больше испугало молодую ассасинку, которая, ускорив бег, перешла почти на спринт. Вскоре, наконец, добравшись до деревни, она увидела на окраине стрельца, лежащего у дверей одной избы с пулей в животе. Подбежав к нему, девушка попыталась осмотреть рану:
– О, Господи! Вам нужен врач!
– Ничего, дочка, - ответил сквозь боль тяжело дышащий стрелец,- я уже отжил свой век и мне пора на небеса. А вас, барыня, прямо не узнать в таком странном виде.
– Где все люди? – спросила Мария и в спешке постучала в дверь избы. – Эй, откройте, тут человек умирает!
– Нет никого, - прошептал раненый, - все жители в лес убежали. Сам кричал им, чтоб прятались от ляхов. Меня на дозоре подстрелили, вот и никто из своих не заметил, кроме вас.
– Сколько поляков напало на деревню?
– Точно не знаю, но там были рейтары и эти крылатые демоны. Оставь меня, дочка, и уходи в поместье.
– Где мой муж?
– Там в деревне он. Оттуда с центра слышал стрельбу и лязг оружия. Только ты туда не ходи. Тебя бабу ляхи зашибут и не посмотрят.
– Я могу за себя постоять. Если кого-нибудь встречу, то пришлю вам на помощь.
Оставив раненого стрельца, Мария побежала скорее вглубь деревни, ориентируясь на башню церкви. Вскоре вновь стали раздаваться выстрелы и послышался лязг стали; она продвигалась между избами по мелким улочкам деревни. Вскоре стало ясно, что так она больше заблудится, чем найдёт место, где идёт бой. Вновь посмотрев на возвышающийся купол церкви, она решила, что неплохо было бы залезть на него и рассмотреть село с высоты. Добежать до храма не составило труда. Молодая ассасинка взбежав на один из его карнизов, стала карабкаться по деревянным стенам, с легкостью находя в деревянных досках уступы для ног и рук. Оказавшись почти у купола, она использовала «орлиное зрение» и оглядела всю деревню сверху, как на ладони.
Бой шел в западной части села, там стрельцы вели перестрелку с рейтарами, а дворянское ополчение во главе с Александром дралось с крылатыми гусарами. Все силы обеих сторон были разбросаны и вели бой мелкими группами. Молодой помещик с тремя ополченцами, на одной из центральных и наиболее широких улиц деревни, вступил в бой с четырьмя крылатыми гусарами. Все восемь конников налетели стеной друг на друга и вступили в схватку. В первом же столкновении ополченцы саблями зарубили сразу троих поляков, но при этом потеряли двоих своих. Александр остался с одним из своих конных дворян, против одного гусара. Не теряя времени, обходя с двух сторон, они одновременно атаковали и разрубили его.
Внезапно, как только тело убитого гусара коснулось земли, раздался хлопок и пуля просвистев, попала прямо в горло спутнику Александра. Дворянин схватился за рану и в таком положении выпал из седла. Молодой помещик, повернувшись в сторону, откуда был произведён выстрел, увидел на дороге лысого поляка сидящего на коне с аркебузой в руках. Он сразу узнал этого человека и прокричал ему:
– Пан Ковальский, вы соизволили почтить нас своим визитом?! Я думаю, вы получили радушный приём?
– Хватит кривляться, Егоров! – закричал в ответ пан, перезаряжая аркебузу – Твои люди мертвы, а деревня будет сожжена. Но мы уйдем, если ты выполнишь одно условие.
– Какое ещё условие?!
– Отдай нам свою жену Марию Аудиторе. Мы заберём её и уйдем отсюда, оставив деревню и всех жителей в покое.
При этих словах молодую ассасинку, наблюдающую за всем происходящим с купола церкви, передернуло, и она с испугом прошептала:
– Тамплиеры. Об этом предупреждал меня отец.
Медлить было нельзя, она начала как можно спускаться вниз, чтобы скорее помочь мужу.
Тем временем Александр отошел от шока, услышав про свою жену и вынув из ножен меч, воскликнул:
– Да я скорее умру, чем отдам вам мою Марию!
Пришпорив коня, он поскакал галопом на пана Ковальского, но пуля пущенная поляком из аркебузы попала в его лошадь, которая сбросив своего седока, упала на землю. Тамплиер стал в спешке перезаряжать аркебузу, а молодой помещик, поднявшись на ноги после падения, побежал дальше с мечом. Польский командир успел перезарядить оружие, но не смог прицелиться, так как Александр успел подбежать к нему и сбросил с лошади на землю.
– Помогите! – закричал пан Ковальский.
Словно по счастливому для поляка обстоятельству, на дороге появились два крылатых гусара, которые увидели, что их командира сейчас убьют, и поскакали во весь опор к нему на помощь.
Молодой помещик хотел отрубить мечом противнику голову, но на секунду отвлекся, заметив скачущих на него всадников, что дало поляку время быстро ускользнуть. Александр решил, что струсивший пан убежал и всецело занялся гусарами. Он встал в защитную стойку и, ловко увернувшись от первого налетевшего гусара, отмахнул ему руку вместе с саблей. Всадник, лишившись руки, закричал от боли и, проехав несколько метров, упал с лошади.
Второй кавалерист, увидев, что случилось с его товарищем, не стал налетать слету, а решил действовать осмотрительней. Он осторожно подъехал к вставшему со стойку Александру и, взмахнув саблей, хотел отрубить ему голову, но молодой помещик ловко отпарировав удар, нырнул под лошадь гусара и, оказавшись с другой стороны, быстро схватил его за ногу и сбросил на землю. Не успел ещё гусар толком приземлиться, как меч отрубил ему голову.
Молодой помещик, одолев противников, облегчённо вздохнул и вложил меч в ножны, но внезапно за спиной раздался выстрел. Пуля просвистела в воздухе и попала ему в спину. Он пошатнулся, но не упал, а преодолевая боль, повернулся лицом в сторону, откуда раздался выстрел и увидел пана Ковальского, вновь сидящего на коне с аркебузой в руках.
– Жалкий трус, – произнёс сквозь боль Александр и упал на землю.
Рядом с паном находилось еще несколько гусар, которым он приказал:
– Она наверно в поместье! Идём туда!
Развернувшись, вся вереница тамплиеров поскакала легкой трусцой по дороге, вскоре скрывшись из виду.
Всё это происходило на глазах у молодой ассасинки, которая, забравшись на крышу одной избушки, увидела трусливый выстрел в спину её мужу. Вся в слезах, она спрыгнула вниз и подбежала к мужу. Он был ещё жив.
– Мария, - произнёс он тихо, увидев жену.
– Алексашка, - сказала Мария, плачущая в полном смятении, - только не умирай! Только не умирай! Всё будет хорошо!
– Я не сберёг свой род, - все тише говорил Александр, - но я нашел тебя.
– Нет, нет, нет! – залепетала плачущая ассасинка. - Ты выживешь! У нас будут дети, смута кончиться и наши потомки станут одной из могущественных семей России. Только не умирай!
– Странно, в голове крутится фраза на латыни, которую любил говорить мой отец: nihil verum est licet omnia. Не знаю, почему я её вспомнил?
Молодой помещик произнес последнюю фразу и, сделав последний вздох, умер. Девушка зарыдала над телом мужа, лишь крепость духа не давала ей впасть в истерику. Было больно, но это было вдвойне тяжелее, поскольку убийцами были тамплиеры, охотившиеся за ней.
– Ничто не истина, всё дозволено, - прошептала она спустя минуту, закрыв мужу глаза.
Больше не было слёз, осталась только жажда мщения. Оставив тело супуга, она побежала догонять его убийцу, во что бы то ни стало, должна была отомстить. Забравшись на одну из изб стоящих вдоль дороги, она побежала по крышам в надежде догнать пана Ковальского. И её надеждам суждено было сбыться, впереди показался отряд крылатых гусар, во главе которых был убийца Александра. Гнев охватил овдовевшую ассасинку. Не останавливаясь, она бежала, перепрыгивала с избы на избу, пока не поравнялась с тамплиерами. Неожиданно для них, Мария спрыгнула на лошадь к пану Ковальскому.
Всё произошло очень быстро, не успел тамплиер и опомниться, как скрытый клинок вонзился ему в спину.
– Приятно получить удар в спину, мерзавец?!
Произнеся эти слова, Мария ударила поляка в висок левым скрытым клинком, лезвием ему раскололо череп и он мёртвый упал на землю. Сев в освободившееся седло, она пришпорила коня и стала убегать от гусар, которые вовсе не собирались её догонять. В полном замешательстве, они остановились рядом с трупом своего начальника.
Заметив, что её никто не преследует, девушка решила вернуться к телу мужа, обойдя окольными улицами место убийства пана Ковальского. Там она встретила стрелецкого сотника Егора Васильевича, сообщившего о том, что тело барина Александра стрельцы отвезли в поместье. Мария поскакала обратно в поместье, где в спальне обнаружила Софью Федоровну, сидящую на кровати у кровавого пятна на простынях, после брачной ночи. Мать рыдала над телом сына, лежащего на деревянной двери на полу. Девушка, проплакавшая весь обратный путь, присоединилась к свекрови, и они вместе скорбели по погибшему Александру Егорову.
Он был первой потерей в жизни Марии, для которой в этот день началась война с тамплиерами. Война, которую ассасины ведут на протяжении веков.